이 장관은 지난달 27일 문재인 대통령이 임명안을 재가한 뒤 별도의 취임식 없이 곧바로 업무에 돌입, 대북지원 사업을 통한 남북 간 보건의료 협력을 적극 모색 중이다.
3일 통일부와 정치권에 따르면 이 장관은 이날 정부서울청사 인근의 한 식당에서 사회문화 분야 정책고객과의 오찬 면담을 하고, 남북관계 및 관련 정책에 대한 의견을 청취했다. 이날 면담에는 6·15공동선언실천 남측위원회, 흥사단 등 대표 시민사회단체들로 결성된 ‘8·15민족자주대회 추진위원회’(이하 추진위) 상임대표단 일부가 참석해 이 장관에게 현장 의견을 전달하고, 금강산 개별관광 추진 등 민간차원의 남북협력 방안에 대한 지원을 요청했다.
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이 장관은 이 자리에서 “남북관계가 닫혀있는 어려운 상황이지만 대화 복원과 남북협력 재개를 위해 통일부가 흔들림 없이 노력할 것”이라는 의지를 밝혔다. 한미워킹그룹에 대해서는 워킹그룹과 협의가 필요한 부분과 그렇지 않은 부분을 구분해 우리 스스로 할 수 있는 일은 적극 추진하겠다는 기존의 입장을 확인했다. 그는 “한미연합군사훈련은 전시작전통제권 반환과 연결되어 있는 문제”라면서도 “다만 남북관계 현 상황을 고려해 지혜롭게 추진하겠다”고 말했다.
이 장관은 취임 후 강행군을 펼치고 있다. 그는 취임 첫날 통일부 직원들에게 문자메시지를 보내 “전략적 행보로 대담한 변화를 만들고, 남북의 시간에 통일부가 중심이 됩시다”라는 취임 인사를 했으며, 28일 첫 업무로 실국장들과 브레인스토밍을 갖고 통일부의 중심적인 역할을 위한 적극적 태도 변화를 요구했다. 지난달 31일엔 취임 첫 외부 활동으로 강원도 고성의 동해선 최북단 기차역인 제진역과 남북출입사무소를 찾아 남북 교류협력에 강한 추진 의지를 피력했다.
그는 장관직 내정 단계부터 우리 정부의 주도적인 인도적 대북교류 협력 필요성을 천명해왔다. 최근에는 보건의료 분야에서 대북협력 활동을 해온 대북협력민간단체협의회(북민협) 임원들과 만나 남북 간 교류 복원을 위해 민간단체와 적극 협력하겠다는 뜻을 밝혔다. 북민협과의 면담 전날인 지난달 30일엔 통일부가 남북경제협력연구소의 코로나19 방역 물품에 대한 8억원 규모의 대북 반출 신청을 승인한 것을 두고 민간단체와의 협력에 대한 이 장관의 강한 의지가 내포됐다는 평가다.
통일부 전직 한 고위 관계자는 “그동안 민간단체의 대북 물자 반출 승인은 코로나19, 남북관계 상황 등을 이유로 지지부진했는데 이 장관 취임 후 3일만에 민간단체의 대북 물품 반출 신청이 승인된 것”이라며 “정부 ‘당국 간 대화’를 강조해온 그간 태도에서 벗어나겠다는 의지를 드러낸 것으로 보인다”고 해석했다. 이어 “통일부 안팎에서 이전과는 다른 통일부의 위상과 역할을 강조하고 있는 이 장관에 대한 기대가 크다”면서도 “다만 실현 가능한 대안이 아닌 구상만으로는 북한이 대화에 응할 가능성은 여전히 낮다는 지적이 많다”고 꼬집었다.
