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19일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 유엔기구기금(UNFPA)은 이날 인도의 인구가 올해 중반 약 14억 2800만명으로 중국(14억 2500만명)을 넘어설 것으로 전망했다. 인도 인구가 중국보다 많아지는 건 이 기관이 1950년 조사를 시작한 이래 처음이다. UNFPA는 2050년이 되면 두 나라 인구 격차가 3억명 이상(인도 16억 6800만명·중국 13억 1700만명)으로 벌어질 것으로 예상했다.
최근 두 나라의 인구 추이는 상반된 모습을 보이고 있다. 지난해 중국 인구는 1961년 이후 처음으로 감소세로 전환했다. 코로나19로 사망자가 늘어난 데다 출생률(인구 1000명당 출생 아기 수)도 1978년 이후 최저치인 6.77명까지 떨어졌기 때문이다. 반면 인도의 지난해 출산율은 17.16명으로 중국보다 두 배 이상 높다. 여기에 빠르게 고령화하고 있는 중국과 달리 인도는 인구 절반가량이 30세 이하여서 앞으로도 인구가 늘어날 여력이 충분하다.
세계 제1의 인구 대국으로 올라서는 만큼 국제 정치와 경제 무대에서 인도의 영향력도 갈수록 커질 것으로 보인다. 올해 주요20개국 정상회의(G20) 의장국을 맡으며 ‘글로벌 사우스’(남반구의 개발도상국)의 리더를 자임하는 건 이를 방증한다. 중국과 힘겨루기를 하고 있는 미국도 국제 사회에서 인도를 적극 후원해주고 있다.
시암 사란 전(前) 인도 외무장관은 “중국이 (과거) 미국 주도 기술·자본·시장에 접근해 스스로를 변화를 일궈낸 것처럼 인도에겐 지금이 그 순간일 수 있다”고 말했다.
다만 인구 증가는 인도에 ‘양날의 칼’이 될 수 있다. 늘어난 인구만큼 제대로 된 일자리를 제공하려면 경제 성장을 지속해야 하기 때문이다. 맥킨지는 인도가 경기 침체를 피하기 위해선 2030년까지 매년 9000만개씩 비농업 일자리를 창출해야 한다고 경고한 바 있다.
푸남 무트레자 인도인구재단 전무는 “젊은이들은 인도 경제에 기여할 수 있는 큰 잠재력을 갖고 있다”며 “그들이 경제에 기여하려면 국가가 교육뿐 아니라 고용을 위한 보건과 영양, 기술에 투자해야 한다”고 말했다. 그는“인도가 진정 인구 보너스(생산가능인구가 늘어남에 따라 경제 성장률이 높아지는 것)을 누리려면 변화가 필요하다”고 강조했다.
