이인영 “민간 대북지원 빠른 재개, 정부가 뒷받침할 것”

[이데일리 김미경 기자] 이인영 통일부 장관은 24일 민간 차원의 남북 인도주의 협력이 이른 시일 내 재개될 수 있도록 정부가 뒷받침하겠다는 입장을 밝혔다.

이 장관은 이날 정부서울청사 장관실에서 대북협력민간단체협의회(북민협) 회장단과 만나 “우리 나름대로 지금의 정세 속에서 한반도 프로세스를 진전시킬 수 있는 창의적 방법들을 찾아보겠다”며 이같이 말했다.

이 장관은 “민간단체들의 인도주의 활동이 적절한 시점에 빠르게 재개될 수 있게 정부가 뒷받침해야겠다고 생각한다”며 “통일부는 우선 코로나19 공동방역을 중심으로 한 보건의료협력 부분에서 실질적으로 접근할 수 있다고 생각한다. 이를 통해 점차 식량·비료 등 민생협력 단계까지 해봤으면 한다”고 설명했다.

이인영 통일부 장관이 24일 오전 서울 종로구 정부서울청사 장관 집무실에서 이기범 대북협력민간단체협의회(북민협) 회장과 인사하고 있다(사진=뉴시스).

이어 “인도주의 협력과 관련해선 정치·군사·안보 상황과 무관하게 일관된 정책을 추진할 것”이라며 “민간단체의 자율성을 최대한 보장하는 방안으로 추진하겠다”고 강조했다.

또 “서해 공무원 피격 사건 때 민간 차원에서 자율적으로 상황을 보류하셨던 그런 점에 대해 진심으로 고맙다”는 말을 전하기도 했다. 그러면서 “그 이후 시간이 꽤 많이 지나갔기 때문에 민간단체들의 인도주의 활동 관련 수요가 굉장히 높아졌을 것”이라고 덧붙였다.

정부는 지난해 9월 서해 공무원 피격사건 이후 민간단체의 대북지원용 물자 반출을 단 한 차례도 승인하지 않았다. 이는 대북지원 단체들의 ‘자발적 협력’으로 대북 물품 반입이 이뤄지지 않은 것이라는 게 통일부 측의 설명이다.

이기법 북민협 회장은 이 장관의 설명에 “정부가 적절한 사업에 승인해주는 방향으로 결정을 내려주면 민간이 (대북 지원 사업) 방향을 모색하는 데 큰 도움이 될 것”이라고 답했다.

다만 이 장관은 “북한이 코로나19 상황과 관련해 초특급 방역이라고 표현하며 (국경을) 닫았고, 아직 국경이 열렸다는 것이 확인되지 않는 상황”이라며 “종합적으로 고려해 (재개 시점을) 최종적으로 판단하겠다”고 덧붙였다.

또 최근 미국이 북한과 접촉을 시도했으나 불발된 데 대해선 “아쉽게 생각한다”면서 “그럼에도 우리는 우리 나름대로 한반도 평화프로세스를 진전시키기 위한 노력을 중단할 수는 없다”며 남북 교류협력 재개의 필요성을 거듭 강조했다.

이 장관은 지난 22일에도 이종걸 민족화해협력범국민협의회(민회협) 대표상임의장과 면담하는 등 연일 관련 민간단체들을 만나 대북 인도협력 재개에 관한 의견을 청취하고 있다.

이날도 대북 물자 지원과 관련해 ‘적절한 시점’, ‘정부 뒷받침’ 등을 언급해 조만간 대북 물자 반출이 이뤄질 가능성이 점쳐진다.

이인영 통일부 장관이 24일 오전 서울 종로구 정부서울청사에서 이기범 대북협력민간단체협의회(북민협) 회장과 면담을 하고 있다(사진=뉴스1).