방위사업청은 19일 KF-21 시제 5호기(단좌)가 경남 사천 공군 제3훈련비행단에서 이륙 후 남해 상공에서 공중급유 비행에 성공했다고 밝혔다. 이날 공중급유는 우리 공군이 운용하는 공중급유기(KC-330)를 활용해 비행 중 급유기의 급유 막대를 KF-21 공중급유 연결부에 연결한 후 급유기 내 보유 연료를 KF-21로 이송하는 방식으로 진행됐다.
공중급유 능력은 현대 전투기가 보유해야 할 필수 기능 중 하나다. KF-21의 작전 반경과 운용 시간을 확장시켜 원거리 임무 능력 등 작전 효과와 공군의 전투력을 극대화할 수 있다. 작전 반경은 공중급유 시점과 급유량에 따라 차이가 있지만, 1회 공중급유로 최소 50% 이상 증대된다.
방사청 관계자는 “공중급유를 할 때에는 공중급유기 뒤쪽에서 난기류 등이 발생하기 때문에 KF-21의 조종에 어떠한 영향을 미치게 되는지를 평가하고, 급유기와의 연결과 분리가 안전하게 되는지, 연료 이송 등 공중급유 기능 확인을 목적으로 수행했다”고 설명했다.
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