면화·토마토 이어 폴리실리콘..美, 강제노동 의혹 中제품 수입 중단

지난 2015년 중국 신장 지역에서 목화를 재배하는 노동자의 모습이 포착됐다(사진=AFP)

[이데일리 김보겸 기자] 미국이 중국 신장 위구르자치구에서 생산한 태양광 패널 재료 수입을 금지하기로 했다. 중국 정부가 위구르족을 강제로 동원해 인권을 침해했다는 게 미국 측의 주장이다. 중국은 강제노동을 강요한 적이 없으며 미국이 중국의 태양광 산업 경쟁력을 떨어뜨리려 하는 것이라고 반발했다.

23일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)와 블룸버그통신에 따르면 조 바이든 미 행정부는 신장 지역의 강제노동을 이유로 이 지역에서 생산한 폴리실리콘 수입을 금지하기로 하고, 24일 관련 조치를 발표할 예정이다. 폴리실리콘은 태양광 패널과 반도체에 들어가는 핵심 재료다. 세계 공급량 절반이 신장에서 나온다.

이번 조치는 바이든 행정부가 중국을 지속 압박하기 위한 시도의 일환이다. 올해 초 미국은 유럽연합(EU)과 캐나다, 영국과 손을 잡고 인권 문제를 내세우며 중국 신장 관리 4명을 제재한 바 있다. 이들 나라에 입국을 금지하고 자산을 동결하는 식이다. 지난해 도널드 트럼프 전 행정부에서도 신장에서 만들어진 면화와 토마토 수입을 금지했다.

미 의회도 중국 압박에 적극 나서고 있다. 미국 기업들로 하여금 신장 강제노동에 의존하지 않는 공급망을 의무적으로 확보토록 하는 법안을 추진하고 있다.

중국 신장 지역에 태양광 패널이 설치된 모습(사진=AFP)

수입산 태양광 패널에 크게 의존하는 미 태양광 회사들은 이미 공급망 재편에 나서고 있다. 미 정부가 신장산 제품에 대해 지속적인 고강도 압박을 예고한 만큼 이번 조치도 어느 정도 예상한 것으로 파악된다. 미 태양광에너지산업협회 관계자는 FT에 “공급망에서 신장 제품 비중을 크게 줄였다”며 “기업들은 신장에서 태양열 패널을 수입하게 해 달라고 세관을 설득하는 일이 매우 어려울 것임을 깨달았다”고 전했다.

중국은 미국이 인권을 핑계로 중국을 공격하고 있다고 반발했다. 강제노동 의혹은 중국의 태양광 산업 국제경쟁력을 떨어뜨리려는 책략이라는 것이다. 자오리젠 중국 외교부 대변인은 지난 22일 “신장에 학살과 강제노동이 존재한다는 것은 완전한 거짓말”이라며 “미국은 거짓 정보를 퍼뜨리고 이를 바탕으로 중국 기업을 탄압하는 것을 중단하라”고 촉구했다.

한편 미 정부의 이번 조치가 태양광 산업에 타격을 줄 수 있다는 지적도 나온다. 글로벌 태양광시장 분석기관 PV인사이트에 따르면 최근 폴리실리콘 가격이 수요 급등으로 크게 올랐다. 태양광 패널 가격도 연초부터 뛰기 시작했다. 태양광 산업 비용 증가가 새로운 친환경 에너지 설비 설치를 지연시킬 수 있다고 블룸버그는 지적했다.