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삼성전자의 부진에 대해 여러 견해들이 있지만 요약해 보면 결국 혁신과 도전 정신이 떨어졌다는 것으로 압축할 수 있다. 기술과 환경 변화의 변곡점 때마다 혁신과 변화의 타이밍을 놓치고 있다는 것이다. HBM 시장에서 뒤처진 것이나 파운드리 경쟁에서 밀린 것도 결국 미래 지향적 도전정신 결여와 혁신성 부족이 근본 원인이라고 지적한다. 급기야 공영 방송사 시사 프로그램에 ‘삼성의 잃어버린 10년’이라는 제목이 등장하기까지 했다.
과연 삼성에 정말 문제가 있는 걸까. 필자가 삼성을 두고 벌어지고 있는 갑론을박에 숟가락 하나를 더 얹어 끼어든 것은 나름의 이유가 있다. 삼성경제연구소에서 30년 가까이 일을 했던 필자로서 삼성에 대한 여러 걱정과 우려가 남의 얘기로 들리지 않기 때문이다.
필자가 삼성경제연구소에 첫발을 내디디던 해는 마침 이병철 회장이 작고하고 이건희 회장이 새 회장으로 막 들어선 때다. 이건희 회장이 성공한 경영자로 알려져있지만 모든 면에서 그랬던 것은 아니다. 오히려 이건희 회장이 새로이 시도했던 사업들은 성공적이지 못했다. 자동차사업이 그랬고 화학사업이 그랬다.
그럼에도 불구하고 이건희 회장을 불세출의 경영자로 평가하는 것은 개별 사업의 성공 여부가 아니라 삼성이라는 기업의 문화를 기적에 가까울 정도로 획기적으로 바꾸는데 성공했다는 점 때문이다.
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돌이켜보면 필자가 일했던 삼성경제연구소도 이런 환경의 영향을 받아 역할과 규모를 크게 키울 수 있었다. 삼성 내부를 지원하는 한정적 역할을 뛰어넘어 경제 사회 전반으로까지 연구 영역을 확대했다. 당장 수익만을 좇았다면 할 수 없는 일들이었고, 이런 도전적 역할 확대가 결국에는 삼성과 한국경제 발전에 미약하나마 보탬이 됐다고 생각한다. 삼성에 뿌리내린 혁신과 도전정신이 결국 초일류기업 삼성의 현재를 있게 했다.
하지만 초일류기업이 되는 일만큼이나 이를 유지하는 일 또한 어렵다. 끊임없는 혁신 압력과 도전정신이 유지돼야 가능한 일이다. 과연 삼성은 초일류기업을 일굴 때의 그 혁신과 도전정신을 지금도 가지고 있는가. 그렇지 않다는 지적들이 여기저기서 나오고 있다.
필자의 경험도 크게 다르지 않다. 삼성 내부에 언제부턴가 수익성이 가장 중요한 가치로 인식되기 시작했고, 그 시기쯤 삼성경제연구소의 역할에도 근본적 변화가 시작됐다. 삼성의 수익과 직접 관련이 없는 삼성 밖의 문제들에 대한 연구는 축소되거나 사라졌고 철저히 내부 지원 기관으로 자리 잡아 갔다. 내부지향적 축소지향적 변화였던 셈이다. 변화가 시작된 지 10년이 지난 최근 삼성경제연구소 간판은 역사 속으로 사라졌다. 삼성경제연구소의 부침에서 삼성의 혁신과 도전정신의 부침이 오버랩 돼 보인다.
기업에게 수익성은 분명 중요한 요소지만 초일류 기업에 이보다 더 중요한 것은 혁신과 도전정신이다. 삼성이 초일류기업으로 계속 남고 싶다면 절대 잃어버려서는 안 될 소중한 자산임을 잊어서는 안 된다.
