‘대표팀 은퇴’ 고민했던 손흥민, “많은 생각 속 올바른 결정했다”

대한민국 축구 대표팀의 주장 손흥민. 사진=연합뉴스

축구대표팀 황선홍 감독과 주장 손흥민이 20일 서울월드컵경기장에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 2차 예선 한국-태국전 기자회견에서 발언하고 있다. 사진=연합뉴스

[상암=이데일리 스타in 허윤수 기자] 대한민국 축구 대표팀의 주장 손흥민(토트넘 홋스퍼)이 은퇴 고민을 딛고 다시 대표팀에 합류한 소감을 밝혔다.

황선홍 감독이 이끄는 대표팀은 21일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 태국을 상대로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 C조 3차전을 치른다. 현재 한국(승점 6)이 2승으로 1위, 태국(승점 3)이 1승 1패로 2위에 자리 잡고 있다.

손흥민은 경기를 하루 앞두고 열린 공식 기자회견에 선수단 대표로 참석했다. 그는 “아시안컵 끝나고 처음 뵙는데 대표팀 선수로 다시 할 수 있어 영광”이라며 “팬들 만날 생각에 기쁘다”라고 말했다. 이어 “어제 전부 다 모였기에 분위기보다는 감독님 말씀처럼 중요한 경기를 앞두고 있다”라며 “똘똘 뭉쳐서 좋은 경기할 수 있게 노력하겠다”라고 덧붙였다.

대표팀은 지난달 막을 내린 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에서 큰 고초를 겪었다. 64년 만에 우승을 외쳤으나 졸전을 거듭한 끝에 탈락했다. 그 결과 위르겐 클린스만 감독이 경질됐다.

또 손흥민과 이강인(파리 생제르맹)을 중심으로 한 대표팀 내분 사건이 알려지며 큰 충격을 줬다. 이 여파 탓인지 손흥민은 최근 소속팀 경기 후 한 인터뷰를 통해 대표팀 은퇴를 고민했다고 밝혔다.

요르단과의 준결승전에서 손가락에 테이핑한 손흥민 모습. 사진=연합뉴스

손흥민은 “솔직히 나만 생각하면 (대표팀을) 그만할 수도 있었을 것 같다”라며 “내가 축구팬들에게 나라를 위해 능력이 되는 선에서 끝까지 하겠다고 약속한 것에 대한 책임감을 느끼고 있다”라고 밝혔다.

대표팀 선발을 앞두고 손흥민과 연락했던 황 감독은 “내가 말하는 것도 중요하지만 이야기를 들어보고 싶다”라며 “어떤 생각을 하고 있고 앞으로의 계획에 관해서도 이야기 나누고 듣고 싶다”라고 후배의 고민을 함께하겠다고 밝혔다.

다시 나라의 부름에 응한 손흥민은 이날 공식 기자회견에서 “사실 뭐라고 말씀드려야 할지 모르겠으나 대표팀에 소집되는 걸 한순간도 당연하게 생각한 적이 없다”라며 “지금도 마찬가지고 영광스럽다”라고 밝혔다.

축구대표팀 주장 손흥민이 20일 서울 마포구 서울월드컵경기장에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 2차 예선 한국-태국전 기자회견에서 발언하고 있다. 사진=연합뉴스

그는 “항상 내 가슴엔 태극마크가 달려 있고 더 조심스럽게 행동하려고 한다”라며 “많은 심경과 생각 속에 올바른 결정을 했다고 생각한다”라고 은퇴 고민을 떨쳐냈다고 말했다.

손흥민은 “내가 생각한 건 오로지 이 팀을 똘똘 뭉치게 하는 것 같다”라며 “결과도 중요하지만 똘똘 뭉치면 결과는 큰 문제가 없을 것”이라며 “선수들의 개인 능력을 잘 뽑아낼 수 있게 돕겠다”라고 각오를 전했다.

한편 FIFA 랭킹에선 22위의 한국이 101위 태국에 크게 앞선다. 역대 전적에서도 30승 7무 8패로 우위다. 최근 맞대결은 2016년 3월 친선경기로 당시 석현준 골로 1-0 승리했다. 마지막 패배는 1998년 12월 방콕 아시안게임 8강전 1-2 패배로 26년 전이다.

객관적인 전력에서 한국이 앞서나 방심은 금물이다. 태국은 지난 아시안컵 조별리그 3경기에서 한 골도 내주지 않는 짜임새를 보였다. 여기에 대표팀 분위기까지 침체해 있기에 만만히 볼 수 없다.