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앞서 홍 의원은 당내 경선에서 패배한 뒤 “경선 흥행의 성공으로 제 역할은 끝”이라며 백의종군을 선언한 바 있다. 이후 대구 선대위에 고문으로 이름을 올렸고, 지난 19일 서울 강남 모처에서 윤 후보와 비공개 회동을 했다.
이날 홍 의원은 윤 후보에게 대선과 함께 치러질 국회의원 재보궐선거와 관련해 서울 종로 지역에 최재형 전 감사원장을, 대구 중남구 지역구에 이진훈 전 대구 수성구청장을 각각 전략 공천해야 한다고 주장했다.
그러나 당내에서는 “홍 의원의 요구가 과도하다”라는 지적이 빗발쳤다. 권영세 국민의힘 선대본부장은 “구태를 보인다면 지도자로서의 자격은커녕 우리 당원으로서의 자격도 인정받지 못할 것”이라며 홍 의원을 비꼬았다.
이에 홍 의원은 “공천 꼬투리 삼아 윤핵관(윤석열 핵심 관계자)을 앞세워 나를 구태 정치인으로 모는 것은 참으로 가증스럽다”라며 불쾌감을 드러냈다. 이어 “내 발로는 못 나가겠고, 윤핵관들이 준동해 차라리 출당이나 시켜주면 마음이 더 편할 것”이라며 씁쓸함을 내비쳤다.
이러한 상황에서 윤 후보의 부인 김건희씨가 홍 의원과 유승민 전 의원이 굿을 했다고 주장하는 녹취록이 공개돼 갈등이 더욱 깊어지는 모양새를 보였다. 홍 의원은 “거짓말도 저렇게 자연스럽게 하면 나중에 어떻게 될는지 참 무섭다”라며 “내 평생 굿한 적도 없고 나는 무속을 믿지 않는다”라고 반발하기도 했다.
이에 이준석 대표는 “홍 의원도 인사 추천이었지 꼭 해달라는 것은 아니었기 때문에 설 전에 윤 후보와 홍 의원 간에 결단으로 해소되지 않겠냐는 이야기가 당에서 나온다”라고 전망하며 ‘원팀’ 회복을 위해 물밑에서 노력 중인 것으로 알려졌다.