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장유빈은 4일(한국시간) 사우디아라비아 리야드의 리야드 골프클럽(파72)에서 열린 아시안투어 인터내셔널 시리즈 최종전 PIF 사우디 인터내셔널(총상금 500만 달러) 1라운드에서 버디 8개를 잡고 더블보기 1개를 적어내 6언더파 65타를 때렸다. 한국시간으로 오후 6시 30분 기준 1라운드 경기가 진행 중인 가운데 장유빈은 7언더파 64타를 쳐 공동 선두를 이룬 장웨이룬(대만), 사돔 깨우깐차나(태국)에 이어 단독 3위에 이름을 올렸다.
올해 KPGA 투어 상금과 대상, 최저타수 등 5관왕을 휩쓴 장유빈은 시즌 종료 뒤 약 3주 만에 아시안투어에 나와 다시 우승 경쟁에 나섰다. 휴식 기간에도 경기감각 유지를 위해 꾸준하게 훈련했다는 장유빈은 “첫날 좋은 출발을 했고, 특히 걱정했던 퍼트가 잘 돼 좋은 성적을 낼 수 있었다. 8번홀에서 잠깐의 위기가 있었지만, 흐름을 놓치지 않고 그 뒤에도 버디를 잡아내며 타수를 줄인 게 만족스러웠다”라며 “지금과 같은 경기력이라면 톱5 이상도 노려보고 싶다”라고 목표를 상향 조정했다.
교포 선수 케빈 나(미국), 대니 리(뉴질랜드)와 함께 경기에 나선 장유빈은 10번홀(파4)에서 경기를 시작해 버디를 잡아내며 산뜻한 출발을 시작했다. 그 뒤 12번(파5)과 13번(파4), 15번(파5), 16번홀(파4)에서 버디를 추가해 경기 중반엔 리더보드 맨 위에 이름을 올렸다. 17번홀(파3)에서 티샷 실수가 나오면서 더블보기로 잠시 주춤했으나 더 큰 추락은 없었다. 18번홀(파4)에서 곧바로 버디를 잡아내며 바운스백했고 이어 1번(파4)과 2번홀(파5)에서 버디를 추가한 뒤 남은 홀을 파로 마쳤다.
장유빈은 이번 대회를 끝난 뒤 미국으로 이동해 12일부터 시작하는 미국프로골프(PGA) 투어 퀄리파잉스쿨에 도전한다. PGA 투어 출전권 확보를 위해선 좁은 문을 통과해야 한다. 이번 대회는 PGA 투어 Q스쿨을 대비한 전초전이자 점검의 목적이 더 컸다.
PGA 투어 진출을 노리는 장유빈에게 이번 대회는 좋은 시험무대다. 사우디아라비아 국부펀드(PIF)가 후원해 아시안투어의 시즌 최종전으로 열린 이번 대회엔 더스틴 존슨, 캐머런 스미스, 버바 왓슨, 패트릭 리드 등 LIV 골프에서 뛰는 세계 정상급 선수가 대거 출전했다. 메이저 대회 우승자만 9명으로 세계 정상급 선수들과 실력을 겨루는 좋은 기회가 되고 있다.
첫날 쾌조의 출발을 시작한 장유빈은 “세계적인 선수들과 경쟁한다는 것만으로도 동기부여가 된다”라며 “이곳에서 KPGA 랭킹 1위라는 사실은 큰 의미가 없다. 이번 주엔 모든 걸 내려놓고 경기하겠다”라고 다짐했다. 경기 뒤 가진 인터뷰에선 현지 매체도 KPGA 랭킹 1위를 강조해 질문했다. 장유빈은 “이왕이면 3,4라운드에선 세계적인 선수들과 경쟁해보고 싶다”라며 “작년 홍콩오픈 때 유심히 봤던 캐머런 스미스와 경기할 기회가 왔으면 좋겠다”라고 말했다.
장유빈과 함께 경기한 케빈 나는 5언더파 67타를 적어냈고, 왕정훈 2언더파 69타, 이정환 1언더파 70타, 김홍택은 이븐파 71타로 1라운드를 마쳤다.
올해 KPGA 투어 1승을 거둔 김홍택은 “티샷도 좋고 경기 내용은 나쁘지 않았으나 퍼트에서 점수를 내지 못했다”라며 “KPGA 시즌 종료 뒤 계속해서 아시안투어에 참가하고 있는데 시즌 최종전까지 온 것만으로도 시즌을 잘 마무리했다는 의미인 만큼 남은 경기에서 최선을 다하겠다”라고 다짐했다.
오후조로 경기에 나선 조우영은 1번과 2번홀에서 연속 버디를 잡아내며 상쾌한 출발을 시작했다.
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