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28일 한국프로골프(KPGA) 투어 우리금융 챔피언십(총상금 15억원) 마지막 날 4라운드 경기가 열린 경기도 여주시 페럼 클럽의 클럽하우스 앞 잔디 마당에 들어선 갤러리 광장에선 이런 아쉬움 섞인 소리가 자주 들려왔다. 임성재의 경기도 보기 위해 나들이를 겸해 골프장에 왔다는 부부는 코스로 들어가기 전에 갤러리 광장에 들러 게임에 참가했다. 다트를 던져 맞힌 점수에 따라 선물을 주고 그 옆에 있는 인형 뽑기 앞에서 긴 줄이 늘어섰다. 게임을 하느라 시간이 가는 줄 몰라 하던 부부는 시계를 보더니 임성재의 경기를 보러 가야 한다며 코스로 서둘러 발걸음을 옮겼다.
올해로 3회째 열리는 우리금융 챔피언십은 해마다 미국프로골프(PGA) 투어에서 활동하는 임성재가 출전해 골프팬들에게 큰 볼거리를 제공하고 있다. 작년 코로나19 엔데믹 이후 처음 열린 대회엔 나흘 동안 2만명이 넘는 갤러리가 왔고, 올해도 3라운드까지 1만2000명 이상의 팬이 찾아와 흥행성공을 이어갔다.
지난해 상금 2억원 증액 등으로 규모를 키운 우리금융은 올해는 더욱 다양한 팬서비스로 골프장을 찾은 갤러리들이 놀며 쉬며 안전하게 경기를 관전할 수 있도록 배려했고 흥행을 이끈 또 다른 원동력이 됐다.
갤러리 광장에 마련된 푸드 트럭과 이벤트 참여 코너는 가는 곳마다 긴 줄이 늘어섰다. 한쪽에선 게임을 하고 선물도 받아 신이 났고, 또 다른 쪽에선 잔디밭에 누워 경기를 시청하며 선수들의 화려한 샷이 나올 때마다 손뼉 치며 환호했다. 부모를 따라 골프장에 나온 아이들도 신이 났다. 잔디밭에 앉아 그림을 그리거나 뛰어다니며 뜻깊은 휴일을 즐겼다.
국내에서 열리는 프로골프대회에서는 보기 드문 광경이다. 오전 11시를 조금 넘긴 이른 시간이었음에도 갤러리 광장에만 어림잡아 1000명 가까운 팬들이 모였다. 팬들이 보고 싶어하는 스타 선수의 출전에 즐길거리가 더해지면서 이뤄낸 흥행 성공이라는 성적표를 얻은 셈이다.
갤러리만큼 선수도 신이 나 대회의 수준을 높였다. 임성재는 “응원해주시는 분이 많았고 그런 게 힘이 됐다”라며 “미국에서 경기하다 한국에 오는 게 힘든 일정이기는 하지만, 1년에 한 번씩 들어와서 국내 팬들 앞에서 경기하면 큰 힘을 받는다. 미국에서도 팬들이 있지만, 오늘처럼 제 경기를 보기 위해 많은 팬이 와주시는 건 한국에서만 느낄 수 있는 일이라 감사하다”라고 말했다.
프랑스에서 열리는 미국여자프로골프(LPGA) 투어 에비앙 챔피언십은 골프 대회 하나로 지역 경제에 큰 영향력을 행사하고 있다. 인구 1만명이 조금 넘는 작은 도시에 일주일 동안 3만명 이상의 골프팬이 몰려온다. 이 기간 숙박 시설은 물론 음식점은 늘 문전성시를 이룬다.
에비앙 챔피언십은 개최 초기만 해도 크게 주목받지 못했다. 레이디스유러피언투어(LET)의 하나에 불과했고, 유명 선수도 나오지 않았다. 그러나 주최 측이 지속적으로 규모를 키우고 축적한 운영 노하우를 통해 대회의 수준을 높인 덕에 스타들이 몰려왔고 더 많은 팬을 끌어들일 다양한 즐길거리를 찾아냈다. 노력의 결과로 이 대회는 2013년 LPGA 투어의 메이저 대회가 됐다.
아직은 우리금융 챔피언십을 통해 지역에 얼만큼의 경제 효과를 냈는지 수치로 파악된 자료는 나온 게 없다. 그러나 나흘 동안 2만명 이상이 여주 지역을 찾았고, 골프장에서 시간을 보냈다. 골프장 인근 식당 주인은 “대회 기간엔 선수와 골프팬 등이 와서 제법 장사가 된다”라며 “이런 대회가 자주 열리면 좋겠다”라고 말했다.
우리금융의 관계자는 “경기장을 찾아 주신 팬들이 다양한 재미와 함께 선수들의 선전을 응원할 수 있도록 이 같은 휴식과 체험 공간을 마련했다”라며 “우리금융 챔피언십 대회를 찾아주신 갤러리들이 골프뿐만 아니라 다양한 추억거리를 가득 안고 돌아가길 바란다”라고 밝혔다.
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