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UFC는 14일(이하 한국시간) 판토자가 오는 12월 8일 미국 네바다주 라스베이거스 티모바일 아레나에서 열리는 ‘UFC 310’ 코메인 이벤트에서 UFC 데뷔전을 치르는 아사쿠라 카이(30·일본)를 상대로 3차 방어전을 치른다고 공식 발표했다.
통산 전적 28승 5패를 기록 중인 판토자는 2023년 7월 당시 챔피언 브랜든 모레노(멕시코)를 꺾고 UFC 플라이급 챔피언에 올랐다. 1년 사이 브랜든 로이발(미국), 스티븐 얼섹(호주)을 상대로 방어전에 성공했다. 28승 가운데 서브미션 승리가 10번, KO/TKO승이 8번이나 된다. 1라운드 피니시 승리는 10차례에 이른다.
통산 21승 4패의 아사쿠라는 UFC 데뷔전에서 곧바로 타이틀샷을 받을 만큼 거물급 선수다. 현재 일본에서 가장 유명한 격투기 선수다.
아사쿠라의 별명은 ‘KO 아티스트’다. 타격과 그래플링을 포괄하는 젠도카이 가라테가 그의 베이스다. 현재 2연승 중으로 일본 최고의 MMA 단체 라이진 FF에서 간판선수로 활약했다. 2023년 12월 후안 아르출레타(미국)를 꺾고 라이진 FF 밴텀급(61kg) 챔피언에 등극했다. 앞서 마넬 캅(앙골라.포르투갈(), 호리구치 쿄지, 사사키 우루카(이상 일본)를 꺾은 바 있다.
아사쿠라의 계약으로 일본 UFC 선수는 7명으로 늘어났다. UFC에서 활약 중인 일본 선수는 플라이급 랭킹 5위 타이라 타츠로, 여성 스트로급 미즈키, 웰터급(77.1kg) 키노시타 유사쿠, ROAD TO UFC 시즌 1 밴텀급 우승자 나카무라 린야와 준우승자 카자마 토시오미, ROAD TO UFC 시즌 2 플라이급 우승자 츠루야 레이 등이 있다..
UFC 선임 이사 겸 아시아 지사장 케빈 장은 “UFC 매치메이커가 아사쿠라 카이에게 즉각적 타이틀전을 줬단 사실은 지난 3년간 일본에서 정상급 재능들이 쏟아져 나왔음을 분명히 보여주고 있다”며 “타이라 타츠로, 나카무라 린야, 츠루야 레이와 같은 선수들은 일본 MMA의 영광의 시절이 다시 돌아왔음을 알렸다”고 말했다.
아사쿠라는 “UFC 플라이급을 굉장히 흥미진진하게 만들기 위해 왔다. 12월 8일 라스베이거스 티모바일 아레나에서 열리는 UFC 310에서 알레샨드리 판토자와 데뷔전을 치를 것이다”면서 “내 경기를 본 적이 있다면 내가 얼마나 짜릿한 파이터인지 알 것이다”고 큰소리쳤다. 이어 “만약 내 경기를 보지 못했다면 준비하시라. 타이틀전에서 이겨 UFC 최초의 일본 챔피언이 되겠다”며 “UFC 팬들에게 가장 흥미진진한 경기를 선사할 준비가 됐다”고 장담했다..
UFC 310 메인 이벤트에선 UFC 웰터급 챔피언 ‘리멤버 더 네임’ 벨랄 무하마드(24승 3패 1무효·미국)가 랭킹 3위인 무패 파이터 ‘노마드’ 샤브캇 라흐모노프(18승·카자흐스탄)를 상대로 첫 방어전을 치른다.
팬들에게 큰 사랑을 받는 ‘레전드’이자 ’악동‘인 닉 디아즈(26승 11패·미국)는 웰터급 랭킹 14위 ‘소리 없는 암살자’ 비센테 루케(22승 1무 10패·미국/브라질)를 상대로 웰터급으로 UFC 복귀전을 치른다.
전 UFC 헤비급 잠정 챔피언이자 현 랭킹 2위인 ‘봉 가맹’ 시릴 간(12승 2패·프랑스)과 3위 ‘드라고’ 알렉산더 볼코프(38승 10패·러시아)는 다음 헤비급 타이틀 도전권을 놓고 맞붙는다.
무패의 UFC 페더급 랭킹 8위 모프사르 예블로예프(18승·러시아)는 전 UFC 밴텀급 챔피언 ‘펑크 마스터’ 알저메인 스털링(24승 4패?미국)과 페더급에서 격돌한다.
UFC 라이트헤비급 타이틀에 도전했던 랭킹 12위 앤서니 스미스(38승 20패·미국)와 13위 도미닉 레예스(13승 4패·미국)도 맞붙는다.
