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1942년 부산 태생인 고인은 27세인 1969년 ‘무정한 그대’를 발매하며 가요계에 데뷔했다. 1970년에는 ‘현철과 벌떼들’이라는 밴드로도 활동했지만 1980년대 ‘앉으나 서나 당신 생각’, ‘사랑은 나비인가봐’ 등 곡을 내기 전까지 10년여간 무명 생활을 이어갔다.
현철이 대중들에게 이름을 본격적으로 알린 것은 1988년 ‘봉선화 연정’을 발표한 뒤부터였다. 당시 그는 “손대면 톡하고 터질 것만 같은 그대 / 봉선화라 부르리 / 더 이상 참지 못할 그리움을 / 가슴 깊이 물들이고”라는 가사로 열띤 반응을 얻었다.
현철은 ‘봉선화 연정’으로 1989년 KBS ‘가요대상’에서 대상을 거머쥐었으며 1990년에는 히트곡 ‘싫다 싫어’를 발매하는 등 전성기를 보냈다.
그가 1989년 ‘가요대상’ 수상 직후 아버지에 대한 애틋함을 전한 순간은 당대 시청자들의 심금을 울린 장면으로도 유명하다. 대상을 받고 오열했던 현철은 “정말 팬 여러분 고맙습니다”라며 “한 달 전 아버지가 돌아가셨는데 한 달만 더 사셨으면 좋았을걸. 가요계 생활 20년인데 살아생전 제가 불효해서 아버님께 정말 죄송하다”고 말한 바 있다.
현철은 2010년까지도 신곡을 발매해왔지만 2018년 방송된 KBS1 음악 프로그램 ‘가요무대’에서 건강이 좋지 않은 듯한 모습이 포착된 뒤 2019년부터는 방송 활동을 하지 않아 건강 이상설에 휩싸이기도 했다.
그는 2010년대 후반부터 경추 디스크 수술을 받은 뒤 신경 손상으로 건강이 악화해 오랜 시간 투병한 것으로 알려졌다.
현철은 KBS 1TV 음악 프로그램 ‘전국 노래자랑’ MC였던 고 송해와도 절친한 사이였지만 2022년 그가 별세했을 당시에는 조문을 가지 못할 정도로 건강 상태가 좋지 않았던 것으로 전해졌다.
고인이 마지막으로 활동한 시점은 2020년 KBS 2TV ‘불후의 명곡’에 출연한 때다.
빈소는 서울아산병원에 마련되는 것으로 알려졌다. 슬하에는 1남 1녀가 있다.
