日 골프장 인수 조성준 쇼골프 대표 "골프장에서 K팝 콘서트 열고 싶어요"

조성준 쇼골프 대표가 지난해 말 인수한 일본 사츠마 골프장을 찾아 코스를 점검하던 중 호텔을 배경으로 포즈를 취하고 있다. (사진=쇼골프)

[이데일리 스타in 주영로 기자] “일본의 골프장에서 K팝 콘서트가 열리면 얼마나 좋을까요.”

일본 기업 다이와증권이 운영해온 사츠마 골프장을 인수해 주목받고 있는 조성준 쇼골프 대표는 또 하나의 거대한 목표를 꺼내 보였다.

지난달 말 이데일리와 만난 조 대표는 “골프장 인수 뒤 거의 매주 일본을 다녀오고 있다”며 “빠르면 오는 6월에는 사츠마 골프장의 페어웨이에서 K팝 콘서트를 여는 게 목표 중 하나다”고 특급 이벤트 계획을 밝혔다.

조 대표는 골프계에서 성공한 기업인 중 한 명으로 유명하다.

그는 2000년대 초반 온라인 골프 예약 서비스 업체 XGOLF(엑스골프)를 설립해 골프업계에 뛰어들었다. 사업 초창기에는 골프장에서 문전박대를 당할 만큼 어려움을 겪었다. 당시만 해도 골프장 예약은 ‘하늘의 별 따기’였다. 골프장은 폐쇄적인 운영으로 일부 회원에게만 예약해주는 게 당연한 시기였다.

수년간 골프장의 문턱이 닳도록 들락거린 조 대표는 마침내 분위기를 바꿨다. 예약 문화가 온라인으로 확산하면서 회원 수가 늘어나자 반대로 골프장이 예약을 대행해 달라고 찾아왔다. 골프문화의 변화를 일찍 내다본 조 대표의 안목이 통한 것이다.

엑스골프로 성공을 이룬 조 대표는 새로운 사업으로 눈을 돌렸다. 그가 뛰어든 두 번째 사업 아이템은 골프연습장이었다.

조 대표는 2021년 서울 강서구 김포공항 내에 ‘쇼골프’라는 복합 골프연습장의 문을 열었다. 이때만 해도 국내에서 운영 중인 골프연습장은 단순히 공을 치는 것에 만족하는 수준이었다. 시설도 낙후된 곳이 많아 새로 생긴 스크린골프에 밀려 입지가 점점 좁아지고 있었다.

비슷한 시기 미국에서는 ‘탑골프’라는 새로운 골프연습장이 화제였다. 연습장과 다트 게임 그리고 외식과 펍(pup) 문화가 결합한 다목적 골프연습장이 미국 전역에 퍼져 새로운 골프인구 유입의 효자 노릇을 했다.

조 대표가 시작한 쇼골프도 골프와 함께 여러 즐길 거리를 결합한 게 특징이다. 연습장 안에서 흥겨운 음악이 흘러나오고, 다양한 조명을 달아 딱딱했던 연습장 분위기를 바꿨다. 스탠딩 파트도 열어 골프와 다양한 즐길 거리를 묶은 복합 문화 공간으로 만들었다.

처음엔 어색하다는 평가도 있었다. 그러나 점차 세간의 이목을 끌었고, 지금은 MZ세대가 좋아하는 이른바 ‘인스타 성지’로 주목받고 있다. 쇼골프는 김포공항점 성공 이후 가양점과 도봉점 등으로 뻗어 나가고 있다.

손을 대는 사업마다 성공한 조 대표는 지난해 말 골프장 운영으로 발을 넓혔다. 일본 가고시마에 있는 사츠마 골프장을 인수했다. 일본 다이와증권이 운영했던 이 골프장은 골프코스와 호텔을 갖춘 꽤 규모가 큰 골프리조트다.

일본 골프장 인수는 새로운 사업으로의 확장을 넘어 조 대표가 생각하는 ‘빅픽쳐’의 밑그림이자 출발이다. 조 대표는 “사츠마골프리조트를 시작으로 2025년까지 최대 5개 골프리조트를 더 인수할 계획”이라며 “안정적인 사업 확대와 매출 증대를 통해 2년 뒤엔 기업공개(IPO)에 도전할 계획이다”는 또 다른 목표를 밝혔다.

국내 기업이 일본의 골프장을 인수한 게 처음은 아니다. 이미 10여 년 전 한화는 일본 나가사키, 코리아CC는 고베 인근에 있는 골프장을 샀다. 최근엔 용평리조트가 일본 규슈 서부 나가사키현에 있는 골프장 2곳을 인수해 운영 중이다. 그러나 조 대표의 사츠마 골프장 인수가 주목받는 이유는 단지 골프장 사업을 시작하는 것에 그치지 않을 것이라는 기대 때문이다.

조 대표의 사업 성공 비결은 한발 앞선 사업 아이디어였다. 이번에도 번뜩이는 아이디어를 찾고 있는 그는 골프와 K팝의 결합을 첫 번째 목표로 정했다.

조 대표는 “코로나19가 확산한 이후 국내에서 골프붐이 일었으나 그 과정에서 예약 전쟁, 그린피 폭등 등의 현상이 일어나는 것을 보면서 엔데믹 이후 해외 골프로 눈을 돌리는 골퍼가 늘어날 것으로 예상했다”며 “그때부터 해외 골프장 인수를 물색했고 사츠마 골프장 인수로 이어졌다”고 말했다.

이어 “단지 골퍼들이 찾아와 라운드하고 돌아가는 골프장에 그치지 않고 K골프, K팝 같은 한국의 문화도 알리는 장소로 만들고 싶다”며 “머지않은 시기에 골프장에서 K팝 콘서트를 열고 싶다”고 포부를 밝혔다.