창업 이후 30년 넘게 회사를 이끌어온 황 CEO의 영향력이 절대적인 데다 공개된 경영권 승계 계획이나 뚜렷한 2인자가 없어, 예상치 못한 경영 공백이 발생할 경우 대체 인물을 찾기 쉽지 않을 것이라는 분석이다.
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디인포메이션은 이사회가 황 CEO의 퇴진이 불가피하다고 판단하는 상황에 대비해 헤드헌터들이 이미 반도체 업계에서 후임 후보를 물색하고 있을 가능성이 있다고 분석했다. 다만 실제로 엔비디아 이사회가 후계자 물색에 착수했다는 사실이 확인된 것은 아니다.
이번 논란은 황 CEO가 중국 정보기관과 연계된 것으로 의심받는 여성과 혼외 관계를 맺었다는 의혹이 제기되면서 시작됐다.
엔비디아 이사회는 지난 8일 황 CEO가 외국 정보기관 공작의 표적이 됐다는 보도와 관련해 사외이사들로 구성된 위원회가 외부 법률 전문가의 지원을 받아 독립적인 조사에 착수한다고 밝혔다.
이사회는 현재까지 미국의 국가안보나 엔비디아의 기밀 정보가 유출됐다고 볼 만한 근거는 없다고 설명했다. 황 CEO도 같은 날 직원들에게 보낸 메모에서 배우자에게 충실하지 못했던 사실을 인정하고 사과했다.
미국 뉴욕타임스(NYT)는 상대 여성인 메가스피드 임원 앨리스 황이 중국 정보기관을 위해 정보를 수집했다는 의혹을 보도했다. 중국 정부는 이를 근거 없는 중상모략이라고 반박했다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 연방수사국(FBI)이 관련 사안을 들여다보고 있다고 밝히면서도 황 CEO에게 큰 문제가 없을 것이라는 견해를 나타냈다.
논란이 확산하면서 엔비디아 주가는 지난 9일 4% 넘게 하락 마감했다.
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엔비디아의 후계 구도와 관련해서는 경쟁 반도체 기업을 이끄는 경영진이 잠재적인 외부 후보로 거론된다.
디인포메이션의 분석을 인용한 외신 보도에 따르면 리사 수 AMD CEO와 르네 하스 Arm CEO가 대표적인 인물이다.
수 CEO는 AMD의 사업 경쟁력을 끌어올린 경영 성과를 인정받고 있지만, AMD가 엔비디아와 직접 경쟁하는 기업이라는 점에서 영입이 쉽지 않을 것이라는 분석이 나온다. 수 CEO와 황 CEO가 먼 친척 관계라는 점도 주목받고 있다.
하스 CEO는 과거 엔비디아에서 약 7년간 근무한 경험이 있어 회사의 사업 구조와 조직 문화를 이해하고 있다는 점이 강점으로 꼽힌다.
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엔비디아의 독특한 조직 구조도 후계자 선정의 걸림돌로 지목된다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 황 CEO에게 직접 보고하는 임원은 약 60명에 달한다. 주요 사업과 기술 개발, 경영 의사결정이 황 CEO를 중심으로 이뤄지는 구조다.
황 CEO 자신도 과거 경영권 승계 계획의 필요성에 회의적인 입장을 나타낸 것으로 알려졌다. 이 때문에 회사 내부에서 자연스럽게 후계자로 부상할 수 있는 인물을 찾기 어렵다는 평가가 나온다.
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월가에서는 황 CEO가 실제로 자리에서 물러날 가능성을 높게 보지 않는 분위기다.
미국 투자회사 번스타인의 스테이시 라스곤 애널리스트는 CNBC에 “젠슨이 곧 엔비디아이고, 엔비디아가 곧 젠슨”이라며 황 CEO가 회사의 거의 모든 의사결정을 주도하고 있다고 평가했다.
멜리우스리서치 애널리스트들도 엔비디아에 분명한 후계자가 없다면서 황 CEO가 앞으로 최소 10년은 더 회사를 이끌 것으로 예상했다.
엔비디아 역시 황 CEO의 경영 지속 의지를 강조하고 있다. 회사 측은 황 CEO가 공백 없이 CEO로서 엔비디아를 계속 이끌 것이라고 밝혔다. 이사회도 황 CEO에 대한 신뢰를 유지하고 있다는 입장이다.
다만 이번 사태는 엔비디아가 특정 창업자에게 지나치게 의존하는 경영 구조의 위험성을 다시 드러냈다는 평가를 낳고 있다. 디인포메이션은 조사 결과 황 CEO에게 문제가 없는 것으로 결론 나더라도 적절한 후계자가 없다는 현실이 이사회의 판단에 영향을 미쳤을 수 있다는 시각이 제기될 수 있다고 지적했다.
