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시험 대상은 애플워치 시리즈8과 핏비트 센스2, 삼성 갤럭시워치5, 가민 포러너955였다. 연구에는 성인 58명이 참여했으며, 참가자들은 각 기기를 착용한 채 좌식 자전거를 이용해 중강도와 고강도 운동을 번갈아 수행했다.
연구진은 스마트워치가 계산한 칼로리 소모량과 임상 연구용 대사 분석 장비인 ‘COSMED K5’로 측정한 실제 에너지 소비량을 대조했다.
분석 결과 스마트워치가 제시한 칼로리 소모량은 실제 측정값과 대체로 15~25%가량 차이를 보였다. 참가자의 체지방률이 높을수록 오차가 확대되는 경향도 나타났다.
연구를 이끈 제이슨 코스트르나 FIU 운동학·운동과학 부교수는 “스마트워치 화면에 표시되는 칼로리를 실제 소비 열량과 동일한 값으로 받아들여서는 안 된다”고 지적했다.
오차가 발생하는 배경에는 스마트워치의 측정 방식이 있다. 스마트워치는 사용자가 실제로 소비한 열량을 직접 재는 대신 심박수와 나이, 체중 등 신체 정보와 움직임 데이터를 바탕으로 제조사별 알고리즘을 활용해 칼로리를 추정한다.
문제는 제품마다 사용하는 계산 방식이 다르고 알고리즘 개발 과정에 활용된 데이터도 대부분 공개되지 않는다는 점이다. 개인의 체형이나 신체 구성에 따라 추정값의 정확도가 달라질 수 있는 이유다.
다만 연구진은 스마트워치 자체의 운동 관리 기능이 무의미한 것은 아니라고 강조했다. 칼로리 표시값을 절대적인 수치로 보기보다 운동 강도나 활동량을 가늠하는 참고 자료로 활용하는 방식이 적절하다는 설명이다.
특히 운동 관리 과정에서는 칼로리 수치 하나에 의존하기보다 심박수와 심박수 구간별 운동 시간 등 다른 지표를 함께 확인하는 것이 도움이 될 수 있다고 연구진은 조언했다.
