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그는 한발 더 나아가 불법이민자의 체류 합법화에 열려 있다는 뜻도 내비쳤다. 트럼프 대통령은 “살인범, 강간범, 난폭한 자들, 마약상은 모두 내보내야 한다”면서도 “여기 있는 사람들, 경우에 따라 10년, 15년씩 여기 산 사람들에게는 딜(거래)을 해줘야 한다”고 말했다.
마크웨인 멀린 국토안보부 장관은 이날 “사면은 없다”며 행정부의 단속 방침도 “바뀌지 않을 것”이라고 선을 그었다. 다만 트럼프 대통령이 민주당과 협력할 뜻을 내비쳤다며 “이민 개혁을 통해 다카(DACA)를 들여다보고 이들이 합법적인 영주 시민 같은 것이 될 수 있는 방법을 찾는다면, 그건 의회에 달린 일”이라고 말했다. CNN은 멀린 장관이 ‘영주권자’를 잘못 말한 것으로 보인다고 짚었다. 다카는 어린 시절 미국에 불법 입국한 청년들의 추방을 유예해 주는 버락 오바마 행정부 시절 제도다.
트럼프 대통령도 이날 오후 즉석 기자회견에서 “사면은 없다. 사면은 없을 것이다. 누군가 사면이 있느냐고 물었는데, 아니다”라고 강조했다.
하지만 지지층의 반발은 거셌다. 보수 싱크탱크 헤리티지재단과 공화당 강경파 모임인 하원 프리덤코커스 등은 트럼프 대통령을 직접 거론하진 않았지만 엑스(X·옛 트위터)에 일제히 “사면 반대”를 올렸다. 론 디샌티스 플로리다 주지사는 추방에 예외가 있어선 안 된다는 자신의 과거 발언을 다시 꺼내 들었다. 밥 온더(공화·미주리) 하원의원은 인터뷰를 겨냥해 “불법체류 외국인 사면 절대 반대”라고 적었다.
비판 수위는 더 높아졌다. 트럼프 대통령의 고문이었던 스티브 코르테스는 “트럼프 대통령이 민주당이 장악한 의회와 사면 거래를 한다면, 어리석은 이란 전쟁을 시작한 것보다 더 큰 배신이 될 것”이라고 비판했다. 공화당 전략가 라이언 거더스키는 트럼프 대통령이 “당을 죽일 아이디어를 내놓고 있다”고 했고, 팟캐스트 진행자 메긴 켈리는 “이제는 사면이라니. 진심인가?”라고 꼬집었다.
트럼프 대통령이 불법이민자 구제를 거론한 건 처음이 아니다. 2018년 1월엔 다카 대상자에게 장기적인 시민권 취득 경로를 열어주는 방안을 수용할 수 있다고 했다. 2024년 대선 승리 뒤에도 ‘드리머’(어린 시절 불법 입국한 이민자)와 관련해 민주당과 협력할 뜻을 내비쳤고, 지난해 6월엔 이주 노동자들에게 “일종의 임시 통행증”을 주는 방안을 띄웠다. 그때마다 지지층의 반발이 뒤따랐다.
CNN은 트럼프 대통령이 실제로 불법이민자 합법화를 추진할 가능성은 낮다고 분석했다. 이를 밀어붙이려면 가뜩이나 불만이 쌓인 지지층의 상당 부분을 등져야 하고, 마가 진영 전체가 쪼개질 수 있어서다. CNN은 “트럼프 대통령이 꼬리를 내리고 서둘러 물러서더라도 놀라지 말라”고 덧붙였다.
