삼성·현대차, 전고체 배터리 '기술 동맹'…글로벌 경쟁에 협력 강화

[이데일리 최오현 기자] 삼성 그룹과 현대자동차그룹의 협력이 전기차 배터리 공급을 넘어 공동 설계와 차세대 기술 개발로 확대되고 있다. 글로벌 경쟁 심화와 산업 간 경계 붕괴에 대응하기 위해 기술 동맹을 강화하는 모습이다.

삼성전자 서천연수원에서 9일 열린 'HMG 감사데이(Appreciation Day)'에 참석한 전영현 삼성전자 부회장(앞줄 오른쪽)과 장재훈 현대자동차그룹 부회장이 손을 맞잡은 가운데, 삼성-현대차그룹 경영진들이 박수를 치고 있다. (사진=삼성전자)

11일 특허정보 검색서비스 키프리스(KIPRIS)에 따르면 삼성SDI와 현대차·기아가 공동 출원한 ‘배터리팩 및 그 배터리팩을 포함하는 차량’ 특허가 지난달 22일 공개됐다. 해당 기술은 배터리셀 하부에 가스 배출구를 마련해 열폭주 시 발생하는 고온 가스를 외부로 배출하는 기술이다. 가스 배출 공간과 충격 보호 공간을 통합해 배터리 팩의 에너지 밀도를 높이면서 안전성을 확보하기 위한 것이다. 현대차·기아 연구원 5명과 삼성SDI 연구원 2명이 발명자로 이름을 올렸다.

전고체 배터리는 기존 액체 전해질을 고체로 대체한 차세대 기술 배터리다. 기술이 현실화 된다면 화재 위험이 상대적으로 낮고 에너지 밀도를 높여 빠르게 충전하고 더 오래 사용할 수 있어 ‘꿈의 배터리’로 불린다. 현재로선 공정이 복잡한 탓에 대량 생산이 어렵고 가격 경쟁력도 떨어진다.

삼성SDI는 내년 하반기 양산을 목표로 전고체 배터리 개발에 속도를 내고 있다. 전기차보다 휴머노이드 로봇용 제품을 우선 상용화하는 방안을 추진 중이다. 중국 CATL과 BYD의 저가 공세로 배터리 시장의 가격 경쟁이 심화하는 가운데, 전고체 배터리 등 고부가가치 기술을 앞세워 경쟁력을 확보하려는 전략으로 풀이된다.

현대차그룹 역시 중국산 배터리 의존도를 낮추고 차세대 프리미엄 전기차의 주행거리와 안전성을 차별화하려면 안정적인 첨단 배터리 기술 확보가 중요하다. 중장기적으로 고도화된 안전성이 요구되는 로봇용으로 용처를 확대하기 위해 차세대 배터리 기술 확보가 중요하다. 실제 두 기업은 지난해 2월 로봇 전용 고성능 배터리 공동 개발 업무협약을 체결하기도 했다.

양측이 협력을 강화하는 배경에는 달라진 글로벌 경쟁 구도도 자리하고 있다. 과거 국내 재계를 대표하는 라이벌로 인식됐던 두 그룹이 이제는 중국의 이른바 ‘레드테크’ 기업들의 거센 추격에 대응해야 하는 상황에 놓인 것이다. 인공지능(AI) 기술의 발전으로 산업 간 경계가 허물어지고 있다는 점도 영향을 미쳤다. 개별 기업이 모든 핵심 기술을 독자적으로 확보하기보다 연구개발 단계부터 협력을 강화해 글로벌 경쟁력을 높이는 방향으로 산업 생태계가 변화하고 있는 셈이다.

2023년 현대차와 첫 전기차 배터리 공급 계약을 맺고 올해부터 2032년까지 유럽 판매용 전기차에 각형 배터리를 공급하기로 했다. 또 전고체 배터리 분야 등 차세대 기술 공동개발로 협력은 확대되고 있다. 현대차·기아와 삼성SDI가 2022년부터 지난해까지 공동 출원한 전고체 관련 특허는 분할출원을 포함해 9건에 달한다.

전사적 교류도 활발해지고 있다. 삼성과 현대차그룹 임직원 177명은 지난 9일 경기도 용인 삼성 서천연수원에서 현대차그룹 경영진을 초청해 미래 모빌리티 분야 협력 방안을 논의했다. 삼성이 국내 주요 그룹사 임직원을 이같이 대규모로 초청해 행사를 개최한 것은 이번이 처음이다. 두 회사는 배터리뿐만 아니라 차량용 반도체와 디스플레이, 전장부품, 로봇 등 다양한 분야에서 협력을 확대할 계획이다.