AI 때문에 사표 낸 美 직장인들…개발자는 경찰, 광고인은 바리스타로

[이데일리 신수정 기자] 인공지능(AI)이 미국 직장인들의 직업 선택까지 바꾸고 있다. AI에 일자리를 빼앗기기 전에 스스로 회사를 떠나거나 오랫동안 쌓아온 경력을 포기하는 화이트칼라 노동자들이 나타나고 있다. 개발자가 경찰관이 되고 광고 제작자가 바리스타로 전향하는 등 직업을 완전히 바꾸는 사례도 이어진다. AI가 실제로 일자리를 없애는 것 못지않게 직장인들의 고용 불안과 직업에 대한 인식을 바꾸고 있다는 분석이다.

스타벅스 리저브 광화문점에서 바리스타가 커피를 추출하고 있다. (사진=스타벅스코리아)

영국 가디언은 6일(현지시간) 기술과 홍보, 광고업계 등에서 AI 확산을 계기로 기존 직장을 떠나는 전문직 종사자들의 사례를 소개했다. 이들은 AI가 자신의 업무를 대체할 수 있다는 불안뿐 아니라 일의 보람이 줄어들고 인간의 판단과 창의성이 설 자리가 좁아진다는 점을 퇴사 이유로 꼽았다.

10년 넘게 사무직에서 일했던 소프트웨어 개발자 크리스(가명)는 지난해 미국 동부의 한 대도시 경찰관으로 전직했다. AI가 코딩 과정에서 생각하고 고민하는 일을 상당 부분 대신하면서 개발의 재미가 사라졌기 때문이다. AI에 일자리를 빼앗길 수 있다는 두려움도 영향을 미쳤다.

크리스는 “기업에서는 더 이상 고용 안정성을 기대할 수 없다”며 “직원은 언제든 대체 가능한 자산일 뿐”이라고 말했다. 경찰관이 된 지금은 지역 주민을 직접 돕는 데서 개발자로 일할 때 느끼지 못했던 만족감을 얻고 있다고 설명했다.

광고 제작자로 일하던 카라(가명)는 회사를 떠나 배우 활동에 집중하면서 생계를 위해 바리스타로 일하고 있다. 회사가 AI 영상·음성 생성 도구를 제작 과정에 도입하도록 요구하면서 업무 부담이 커진 것이 계기였다. AI로 만든 영상과 음성의 초상권·저작권 문제를 검토해야 했지만 관련 법적 기준은 여전히 불명확했다. 카라는 회사가 AI 활용을 강요하면서 동시에 법적 위험을 경고해 극심한 스트레스를 받았다고 털어놨다.

홍보업계에서 약 10년간 일한 30세 바네사 시아는 비교문학 석사과정 진학을 선택했다. 기자들에게 보도자료를 제안하는 이메일 발송 등 기존 업무가 자동화되면서 자신의 미래도 불투명해졌다고 판단했다. 시아는 “열심히 일하면 승진하고 정당한 보상을 받을 것이라고 믿어왔지만, 이제는 그마저 보장되지 않는다”고 말했다.

금융정보 플랫폼 뱅크레이트에서 편집자로 일하던 29세 해나 호르바트도 올해 퇴사했다. 회사가 AI 사용을 의무화하면서 직접 글을 쓰고 편집하기보다 AI가 처리하는 작업을 관리하는 일이 많아졌기 때문이다. 현재는 프리랜서 글쓰기와 소셜미디어 마케팅, 재무설계, 뉴스레터 발행 등으로 수입원을 나눴다.

호르바트는 “AI가 일자리를 직접 없애지 않더라도 사람과 일의 관계를 근본적으로 바꿀 수 있다”며 “많은 직원이 콘텐츠를 직접 만들기보다 프로젝트 관리자가 돼가고 있었다”고 말했다.

AI 개발 현장에서도 비슷한 움직임이 나타난다. AI 기업 앤스로픽에서 안전성 연구를 담당했던 므리낭크 샤르마는 지난 2월 회사를 그만두고 시 공부에 나서겠다고 밝혔다. 그는 사직서에서 AI를 비롯한 여러 위기로 세계가 위험에 처했다고 경고했다. 단순한 실직 우려보다는 기술 발전의 방향과 자신의 가치관 사이에서 느낀 갈등이 퇴사의 배경이었다.

다만 이 같은 사례가 미국 노동시장 전반의 대규모 이탈로 이어지고 있다는 통계적 근거는 아직 부족하다. 영국 이코노미스트는 AI 산업 확대로 미국에서 약 100만개의 일자리가 창출된 반면 기업들이 AI를 이유로 내세운 해고는 약 20만명이라고 추산했다.

실제 고용 충격보다 미래에 대한 불안이 더 빠르게 확산하는 모습이다. 미국 여론조사기관 퓨리서치센터가 지난 6월 성인 3488명을 조사한 결과 응답자의 71%가 향후 20년간 AI로 미국의 일자리가 줄어들 것으로 예상했다. 2024년 조사 당시 64%보다 7%포인트 높아졌다. 일자리가 늘어날 것이라는 응답은 5%에 그쳤다.

AI 기업 경영진들의 경고도 불안감을 키우고 있다. 다리오 아모데이 앤스로픽 최고경영자(CEO)는 지난해 5월 AI가 2030년까지 신입 화이트칼라 일자리의 절반을 대체할 수 있다고 전망했다. 올해 발표한 글에서도 AI가 인간의 전반적인 인지 능력에 점점 가까워지고 있으며 기존 일자리가 자동화된 뒤 새로 생기는 업무까지 수행할 수 있다고 주장했다.

노터데임대의 브렌던 무어 경제학 교수는 AI가 대규모 실직을 유발했다는 증거가 충분하지 않더라도 기업 경영진의 경고와 구조조정 소식만으로 근로자들의 불안이 커질 수 있다고 분석했다.

그는 코로나19 팬데믹 당시 대규모 자발적 퇴직이 임금과 소비자물가 상승으로 이어졌던 사례를 거론하면서 AI에 대한 두려움이 광범위한 퇴사로 확산하면 임금과 물가, 경제성장에도 영향을 줄 수 있다고 전망했다.

무어 교수는 “대규모 실직이 실제로 발생하지 않더라도 일자리를 잃을 것이라는 두려움만으로 경제가 영향을 받을 수 있다”고 말했다.