중국, 메타의 中 AI 스타트업 '마누스' 인수 불허

[이데일리 임유경 기자] 중국 당국이 페이스북·인스타그램 운영사인 메타 플랫폼스의 중국 인공지능(AI) 스타트업 마누스 인수를 최종 불허했다.

블룸버그통신 등에 따르면 중국 국가발전개혁위원회(발개위)는 27일(현지시간) 성명을 통해 “마누스에 대한 외국인 투자를 금지하기로 한 결정은 관련 법률과 규정에 따른 것”이라며 “당사자들에게 해당 인수 거래를 철회할 것을 요청했다”고 밝혔다.

마크 저커버그 메타 최고경영자(CEO)(사진=AFP)

메타는 지난해 12월 AI 에이전트 역량 강화를 위해 마누스를 인수한다고 발표했다. 인수 금액은 약 20억 달러(약 3조원)로 알려졌다.

중국 상무부는 올해 1월 메타의 마누스 인수가 수출 통제, 기술 수출입, 해외 투자 관련 법규를 준수하는지에 대해 평가 및 조사를 진행하겠다고 밝혔다. 지난달에는 당국이 거래를 검토하는 동안 마누스 CEO인 샤오훙과 수석 과학자인 지이차오에 대한 중국 출국이 금지됐다.

마누스는 싱가포르 법인이지만 창업자는 중국 출신이다. 작년 3월 설립된 이 회사는 영업 제안서 작성 등 복잡한 업무를 자동화하는 범용 AI 에이전트를 공개하면서 차세대 딥시크라는 평가를 받았다. 모회사 버터플라이 이펙트는 실리콘밸리 벤처캐피털 벤치마크 주도로 7500만 달러를 조달하며 기업가치 5억 달러를 인정받았다.

블룸버그는 이번 조치의 핵심 목적이 국가 안보와 직결된 민감 산업에서 미국 투자자의 지분 참여를 차단하고, 중국 기업들이 해외 진출을 모색하는 과정에서 자국 기술이 유출되는 것을 방지하려는 데 있어 보인다고 분석했다. 실제로 메타의 마누스 인수 이후 중국 학계에서는 핵심 기술 자산이 미국으로 넘어갔다는 비판이 제기됐고, 유사 사례 확산에 대한 우려도 커졌다.

중국 당국은 최근 문샷 AI, 스텝펀 등 주요 AI 기업들에 대해 정부 승인 없이 미국 자본을 유치하지 말 것을 요구한 것으로 알려졌다. 틱톡 운영사인 바이트댄스에도 유사한 규제가 적용될 예정이다.

이번 결정은 메타에도 상당한 타격이 될 전망이다. 메타는 마이크로소프트, 알파벳 산하 구글, 그리고 오픈AI, 앤스로픽 등과 AI 경쟁을 벌이고 있다. 마누스 인수는 후발주자인 메타가 AI 에이전트 분야에서 선두권으로 도약하기 위한 핵심 카드로 평가됐다.

이미 상당 부분 진행된 거래를 어떻게 되돌릴지도 불투명하다. 마누스 직원들은 메타로 합류했고, 자금 이전도 완료됐으며, 경영진 역시 메타의 AI 조직에 편입된 상태다. 일부 직원은 싱가포르 메타 사무실로 이동했으며, 텐센트, 전펀드, 홍산 등 기존 투자자들도 이미 투자금을 회수한 것으로 전해졌다.