이상철 항우연 원장 “독자 군집위성 체계 구축해 우주경제 대비해야"

[이데일리 강민구 기자] 공공·안보와 우주경제를 실현하기 위해 저궤도 위성통신, 다층궤도 위성항법, 적외선(IR) 군집위성 등 독자적 ‘K-Contelltation’을 구축해야 한다는 의견이 국회에서 제기됐다.

2일 한국항공우주연구원은 김현 더불어민주당 의원실과 국회 의원회관에서 ‘공공·안보와 우주경제의 새로운 지평, K-Constellation’을 주제로 개최한 ‘KARI 항공우주기술 포럼’을 개최했다. 이번 포럼에는 산학연 전문가들이 참석해 우리나라 독자 군집위성 체계 구축의 필요성을 논의했다.

2일 국회에서 열린 포럼 참석자들의 단체사진.(사진=한국항공우주연구원)

전 세계는 데이터 기반 의사결정(Informed), 초연결(Connected), 초이동성(Mobile)을 축으로 새로운 산업 구조로 빠르게 재편되고 있다. 이러한 흐름 속에서 군집위성은 단순한 우주개발 사업을 넘어 통신·항법·지구관측·재난대응·안보·디지털서비스 등 국가 핵심 인프라를 뒷받침하는 전략 자산으로 자리 잡고 있다.

이날 포럼에서는 국가 안보와 공공서비스를 강화하는 동시에 새로운 산업과 서비스를 창출하고 우주경제를 견인하기 위한 독자 군집위성 체계 구축의 필요성과 방향에 대해 다양한 의견이 오갔으며, 이 과정에서 정부·연구기관·산업계가 각각 어떤 역할을 맡고 어떻게 협력해야 하는지에 대한 토론도 이어졌다.

특히 이상철 한국항공우주연구원장은 발제자로 나서 “K-콘스텔레이션은 공공안보와 우주경제의 새로운 지평을 열 핵심 전략자산”이라며 “한국도 더 늦기 전에 국가에 적합한 위성군 구축 전략을 선택해야 한다”고 밝혔다.

이상철 원장은 최근 우주산업의 흐름이 정부 주도에서 민간 주도로 빠르게 이동하고 있다고 진단했다. 특히 재사용 발사체의 상용화로 발사 비용이 크게 낮아지면서 메가 콘스텔레이션 시대가 본격화됐다고 평가했다. 과거에는 위성 1기를 10년 이상 운용하는 방식이 일반적이었지만, 이제는 짧은 수명과 반복 발사를 전제로 한 양산형 위성체계가 우주산업의 새로운 표준이 되고 있다는 설명이다.

이 원장은 “군집위성은 표준화와 모듈화를 통해 생산성을 높이고 기술 진화를 빠르게 반영할 수 있다”며 “국내 발사체와 위성 산업의 내수 기반을 넓히는 데도 필수적”이라고 말했다. 자동차 산업이 내수시장을 기반으로 성장했고, 국산 초음속 고등훈련기인 T-50이 국내 운용 경험을 토대로 수출로 이어졌듯, 우주산업도 국내 수요를 먼저 확보해야 한다는 논리다.

다만 그는 메가 콘스텔레이션 확산에 따른 부작용도 함께 짚었다. 대규모 위성군 운용이 본격화되면서 우주쓰레기 문제가 심각해졌고, 충돌 위험과 궤도 혼잡도 갈수록 커지고 있다는 것이다. 그럼에도 위성 데이터 활용, 우주 탐사, 우주 제조, 우주 의학 등 우주경제의 외연은 계속 넓어지고 있다고 덧붙였다.

특히 이 원장은 적외선(IR) 군집위성의 전략적 가치에 주목했다. 그는 “적외선 위성은 야간 감시, 열원 탐지, 이동 표적 식별, 재난 모니터링 등에서 높은 효용을 가진다”며 “안보뿐 아니라 산불·지진·화산 감시, 기후·환경 관측, 산업 데이터 활용까지 확장성이 크다”고 설명했다. 이어 “IR 기반 위성군은 북한 지역 상시 감시와 같은 국방 수요에도 활용 가능하다”고 말했다.

또한 AI, 반도체, 양자컴퓨터, 바이오헬스, 에너지와 함께 우주항공이 미래 산업의 핵심 축으로 부상하고 있다고 강조했다. 그는 “앞으로는 개별 위성이나 단일 기술이 아니라 관측·통신·항법이 유기적으로 연계된 통합 우주 아키텍처가 경쟁력이 될 것”이라며 “한국의 제한된 예산과 자원을 고려할 때, 국가에 가장 적합한 우주전략을 효율적으로 설계해야 한다”고 말했다.