美 중간선거 이후 AI 투자 감속 우려…中 추격에 韓 반도체 '경고등'

[이데일리 김소연 기자] “중국 창신메모리의 추격이 엄청난 속도로 이뤄지고 있습니다. 범용 반도체 시장을 빠르게 장악한 데 이어 고사양 반도체와 고대역폭메모리(HBM)까지 도전하고 있는 만큼, 반도체마저 다른 산업처럼 중국에 주도권을 내주지 않도록 특단의 대응책을 마련해야 합니다.”

김광석 한국경제산업연구원 경제연구실장은 13일 서울 용산구 그랜드하얏트에서 열린 ‘변곡점에 선 한미관계:주요 현안과 과제’ 한미관계 라운드테이블에서 “미국의 중간 선거 이후 인공지능(AI) 데이터센터의 설비투자(CAPEX) 속도는 줄어들 수밖에 없다”며 “미국의 투자 둔화 가능성과 중국의 거센 추격에 대비해야 한다”고 말했다. 이번 라운드테이블은 미국 중간선거 이후 한미 관계를 모색하기 위해 국책연구기관인 세종연구소와 미국 워싱턴 정책자문사인 더아시아그룹(TAG)이 공동 주최하고 이데일리가 주관한 행사다.

김 실장은 현재 한국 반도체 산업이 AI 인프라 투자에 힘입어 전례 없는 ‘슈퍼사이클’을 경험하고 있지만, 호황의 지속 가능성에는 의문을 제기했다. 특히 미국 빅테크 기업들의 AI 데이터센터 투자 확대가 한계에 직면할 수 있는 데다 중국 메모리 기업들의 추격도 빨라지고 있어 국내 반도체 업계의 대응 전략이 필요하다는 목소리다.

한미관계 라운드테이블이 13일 서울 그랜드하얏트호텔에서 ‘변곡점에 선 한미관계:주요 현안과 과제’를 주제로 열렸다. 김광석 한국경제산업연구원 경제연구실장이 ‘세션2: 한미 산업 공급망 협력을 위한 과제’를 발제하고 있다. (사진=노진환 이데일리 기자)

그는 현재의 반도체 호황을 ‘돈의 역류’ 현상에 비유했다. 세계 경제가 저성장 국면에 접어든 상황에서도 AI 인프라 수요가 폭발적으로 증가하면서 한국 경제에 예상치 못한 호재가 나타나고 있다고 봤다. AI 서비스를 구현하기 위해서는 AI 모델뿐 아니라 데이터센터와 통신·전력 인프라가 필수적인데, 이 과정에서 대규모 반도체 수요가 발생하고 있다는 것이다.

김 실장은 “AI 데이터센터 건설이 폭발적으로 늘어나면서 D램 가격이 3배 급등했고, 국내 반도체 기업들도 막대한 수익을 거두고 있다”며 “다만 이러한 호황이 앞으로도 지속될 수 있을지에 대해서는 의문이 제기되고 있다”고 말했다.

특히 미국 주요 빅테크 기업들의 설비투자 여력에 주목했다. 아마존과 알파벳, 마이크로소프트(MS), 메타 등 4개 기업은 AI 모델 개발과 서비스 제공을 주도하면서 데이터센터 건설에 막대한 자금을 투입해 왔다. 그러나 최근 투자 규모가 급격히 확대되면서 기업들이 자체적으로 창출하는 현금만으로 설비투자를 감당하기 어려워지고 있다는 분석이다.

김 실장은 “그동안 AI 기업들은 벌어들인 돈을 다시 설비투자에 투입해 왔지만, 올해 들어 잉여현금흐름이 급격히 줄어들고 일부 기업은 잉여현금이 마이너스로 전환됐다”며 “회사채 발행 등을 통해 투자를 이어갈 수는 있겠지만 지금까지와 같은 속도를 유지하기는 어려울 것”이라고 전망했다. 미국 빅테크 기업의 CAPEX 투자는 속도조절이 불가피할 것이란 전망이다.

여기에 미국 중간선거 이후 데이터센터를 둘러싼 정치·사회적 부담도 새로운 변수로 떠올랐다고 지적했다. 데이터센터가 막대한 전력을 소비하면서 전기요금 상승과 송전망 확충에 대한 주민들의 반발이 커지고 있다는 것이다. 실제 이번 미국 중간선거에서도 데이터센터의 전력 소비와 전기요금 부담 문제가 주요 쟁점으로 부상했다.

김 실장은 “미국은 AI 패권 경쟁에서 중국에 뒤처질 수 없다는 입장이지만, 정작 지역 주민들은 자신의 집 앞에 데이터센터와 송전시설이 들어서는 것을 반대하고 있다”며 “중간선거 이후 데이터센터의 전력 비용 분담을 강화하는 논의가 본격화하면 AI 설비투자도 감속할 수밖에 없을 것”이라고 내다봤다.

이 같은 흐름이 현실화할 경우 AI 데이터센터 투자 확대를 기반으로 급성장한 메모리 반도체 시장에도 영향을 미칠 수 있다는 분석이다. 그동안 D램 가격 급등을 이끌었던 수요 증가세가 둔화하면 국내 반도체 기업들의 실적에도 변수가 될 수 있다는 것이다.

특히 중국 반도체 기업들의 추격 역시 한국 산업이 직면한 주요 과제로 꼽았다. 김 실장은 삼성전자와 SK하이닉스가 반도체 슈퍼사이클에 힘입어 역대급 실적을 경신하고 있지만 글로벌 시장에서 차지하는 점유율은 오히려 축소되고 있다는 점을 강조했다. 중국 창신메모리(CXMT)가 범용 D램 시장에서 빠르게 성장한 데 이어 HBM 등 고부가가치 메모리 시장으로 사업 영역을 확대하고 있다는 점을 경계했다. 중국 기업들이 가격 경쟁력을 기반으로 시장 점유율을 확보한 뒤 기술력을 높여 고부가가치 제품으로 진출하는 전략을 반도체 산업에서도 반복하고 있다는 설명이다.

김 실장은 “현재 한국 반도체 기업들이 역대급 영업이익을 기록하고 있고 내년까지도 호황이 이어질 수 있지만, 정작 커지는 시장에서 차지하는 점유율은 줄어들고 있다”며 “이는 우리가 반드시 대응해야 할 과제”라고 강조했다.

CXMT의 메모리 시장 점유율은 2024년 2%에서, 올해 13%까지 대폭 확대될 것이라고 김 실장은 내다봤다. 그는 “지금의 반도체 호황에 안주할 것이 아니라 중국의 추격에 대비해 기술 경쟁력을 강화하고 시장 주도권을 지키기 위한 특단의 대응책을 마련해야 한다”고 덧붙였다.