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박 센터장은 최근 AI 관련주의 변동성이 확대된 배경으로 투자 수익성에 대한 의구심을 꼽았다. 올해 국내 메모리 반도체 기업들이 AI 투자 확대에 힘입어 실적 개선세를 보였지만, 하반기 들어 빅테크의 막대한 설비투자가 실제 수익으로 이어질 수 있는지를 둘러싼 우려가 커졌다는 설명이다.
그는 “지금 시장의 가장 큰 질문은 빅테크가 이렇게 많은 돈을 투자하는데 과연 투자금을 회수할 수 있느냐는 것”이라며 “결론적으로 회수가 가능하다고 보고 있으며 AI 관련 투자도 계속 진행될 것으로 생각한다”고 말했다.
“AI 잠재시장 30조달러”…닷컴버블과 다른 이유
박 센터장이 AI 투자 지속을 전망하는 근거는 시장의 확장 가능성이다. 기존 빅테크가 주로 수익을 창출해 온 광고·클라우드·소프트웨어 등의 시장 규모는 약 4조달러인 반면, AI가 진출할 수 있는 지식노동 시장은 30조달러 이상이라는 분석이다.
그는 “AI가 사람의 업무를 점차 흡수해 나간다면 기존 시장의 약 8배에 달하는 잠재시장이 열릴 수 있다”며 “이 때문에 대규모 투자가 이뤄지는 것”이라고 설명했다.
과거 닷컴버블과의 차이도 강조했다. 당시에는 인터넷 이용 수요가 본격적으로 형성되기 전에 통신망 구축에 투자가 집중됐지만, AI는 이미 이용자가 빠르게 늘어나 수요가 공급을 웃도는 상황이라는 것이다.
투자의 지속성도 다르다고 짚었다. 인터넷 통신망은 한 차례 구축하면 추가 투자 필요성이 상대적으로 작아지는 반면, AI는 모델 학습뿐 아니라 실제 서비스를 제공하는 추론 과정에서도 연산 자원이 지속적으로 필요하다. 기술 발전 속도가 빨라지면서 AI의 활용 영역도 확대되고 있다.
투자 주체의 재무 여력도 차이점으로 제시했다. 닷컴버블 당시에는 수익 기반이 취약한 기업들이 차입을 통해 설비투자를 확대했다면, 현재는 장기간 막대한 이익을 축적해 온 빅테크가 투자를 주도하고 있다는 설명이다.
박 센터장은 “인터넷버블 당시에는 수요가 생기기 전에 수요가 생길 것이라는 기대를 바탕으로 투자가 이뤄졌다”며 “지금은 사람들이 AI를 빠르게 사용하고 있고 학습뿐 아니라 추론에서도 수요가 발생해 일회성 투자로 끝나지 않는다는 차이가 있다”고 분석했다.
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AI 투자 확대에 따른 수혜 업종도 변화하고 있다고 진단했다. 챗GPT 등장 초기에는 AI 모델 학습에 필요한 그래픽처리장치(GPU)를 공급하는 엔비디아가 대표적인 수혜 기업으로 꼽혔다. 최근에는 AI가 직접 업무를 수행하는 에이전트 단계로 발전하면서 메모리와 중앙처리장치(CPU), 네트워크 반도체 등으로 수혜 범위가 확대되고 있다는 분석이다.
박 센터장은 “이 같은 흐름은 내년에도 지속될 것”이라며 “중장기적으로는 AI 인프라보다 서비스를 통해 수익을 창출하는 기업들이 중요해질 것”이라고 전망했다.
그는 모바일 혁명 당시 애플과 알파벳, 아마존, 메타 등 모바일 생태계에 성공적으로 적응한 기업들의 가치가 크게 상승한 사례를 제시했다. AI 시대에도 소수의 서비스 기업이 시장을 장악하면서 기업가치가 급격히 높아질 수 있다는 것이다.
특히 AI 에이전트가 검색·쇼핑 등 기존 인터넷 플랫폼의 진입점을 대체할 가능성에 주목했다. 박 센터장은 AI 에이전트 ‘뮤즈(Muse)’를 사례로 들었다. 뮤즈는 이용자가 일일이 웹사이트에 접속하지 않아도 원하는 업무를 대신 처리해주는 편의성을 앞세워 인기를 끌고 있다는 설명이다. 사용하지 않는 구독 서비스를 찾아 해지하는 등 여러 사이트를 방문해 직접 처리해야 했던 작업을 AI 에이전트에 맡길 수 있다는 것이다.
이 같은 변화는 아마존 등 기존 플랫폼 기업에는 위협이 될 수 있다. 소비자가 아마존에 직접 접속하지 않고 AI 에이전트를 통해 상품을 검색하고 구매하면 아마존이 확보해 온 고객 접점이 약화할 수 있기 때문이다. 박 센터장은 아마존이 외부 AI 에이전트의 플랫폼 접근을 차단하려 한 사례를 소개하며 기존 빅테크가 AI 에이전트의 확산을 경계하는 배경을 설명했다.
그는 “빅테크의 가장 중요한 기반은 플랫폼인데 AI 에이전트가 그 진입점을 차지할 수 있다”며 “이 시장을 놓치면 기존 사업의 경쟁력까지 약화될 수 있어 투자를 지속할 수밖에 없다”고 말했다.
이어 “모바일 시대 애플의 자리를 AI 시대에는 누가 차지할 것인지가 가장 중요한 투자 판단 기준”이라며 “앞으로 1~2년 사이 어떤 AI 모델에 이용자들이 집중되는지에 따라 승자가 가시화될 수 있다”고 내다봤다.
유망 투자처로는 미국의 주요 AI 모델 개발 기업들을 제시했다. 미국 이외 지역에서는 중국의 성장 잠재력에 주목했다. 특히 중국은 저렴한 로봇 제조비용과 인건비, 풍부한 제조업 기반을 바탕으로 휴머노이드와 로보틱스 등 피지컬 AI 분야에서 경쟁 우위를 확보할 가능성이 높다고 평가했다.
금리 상승은 단기 부담…장기적으로 생산성 개선 기대
AI 투자 확대에 따른 가장 큰 위험 요인으로는 금리 상승을 꼽았다. 빅테크가 투자 재원을 마련하기 위해 채권 발행을 늘리고 AI 인프라 관련 수요가 증가하면서 미국 금리에 상승 압력을 가하고 있다는 분석이다.
박 센터장은 “내년에도 AI 투자가 지속된다면 채권 발행이 늘어나 금리가 쉽게 떨어지기는 어려울 것”이라며 “금리 상승은 주식시장에 부정적이지만 빅테크는 전략적 이유로 투자를 이어갈 가능성이 크다”고 설명했다.
AI가 고용시장에 미치는 영향에 대해서는 단기적으로 관련 전문 인력의 채용이 늘어나고 있다고 진단했다. 그는 “기업들이 AI 전환을 추진하면서 관련 인력 수요가 늘어나 경기 확대와 금리 상승 요인으로 작용하고 있다”고 말했다.
중장기적으로는 AI가 노동생산성을 높이면서 경제 전반의 성장 여력을 확대할 것으로 전망했다. 박 센터장은 “단기적으로 금리 상승 압력이 이어질 수 있지만 3~5년의 시각에서는 생산성 개선으로 금리가 하락하면서 주식시장과 자산시장에 긍정적으로 작용할 수 있다”고 내다봤다.
AI가 스스로 연구개발을 수행하는 비중이 높아지는 점도 기술 발전을 가속화할 요인으로 꼽았다. 우수한 AI 모델이 다음 세대 모델 개발에 기여하면서 선두 기업의 경쟁력이 더욱 강화될 수 있다는 것이다.
박 센터장은 AI 혁명이 모바일 혁명과 마찬가지로 소수 기업에 부가 집중되는 결과로 이어질 수 있다고 내다봤다. 기존 빅테크가 검색·광고·쇼핑 등 개별 시장을 장악했다면 AI는 여러 시장을 하나로 연결해 더 큰 시장을 형성할 수 있다는 설명이다.
그는 “그 시장을 누가 차지하느냐가 앞으로 2~3년간 가장 중요한 화두가 될 것”이라며 “지금 당장 승자를 예측하기 어렵다면 관련 기업들에 나눠 중장기적으로 분산 투자하는 것도 좋은 방법”이라고 제언했다.
