젠슨황, 불륜 고백 전 '비밀 홍보팀' 가동, 유명 성추문 해결사

[이데일리 홍수현 기자] 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 혼외관계를 시인하기 약 1년 전부터 유명 인사들의 성추문 대응으로 이름을 알린 미국 위기관리 홍보업체의 지원을 받아온 것으로 알려졌다. 엔비디아가 그동안 황 CEO와 상대 여성의 만남을 일반적인 거래처 접촉이라고 설명해 온 만큼 회사 측이 관련 의혹을 언제부터 인지했는지에 관심이 쏠리고 있다.

젠슨 황 엔비디아 CEO와 불륜 상대로 지목된 싱가포르 소재 데이터센터 기업 메가스피드의 임원이었던 여성 앨리스 황. 해당 사진은 앨리스 황의 위챗에 업로드됐던 것으로 알려졌다. (사진=앨리스황 SNS)

9일(현지시간) 미국 IT 전문매체 와이어드(WIRED)에 따르면 황 CEO는 지난해 10월부터 위기관리 전문회사 헬러(Heller)와 협력 관계를 유지해 왔다. 와이어드는 관련 사정을 아는 복수의 인물을 인용해 헬러가 황 CEO의 대외 소통과 개인적인 사안에 관여했다고 전했다.

헬러는 미국 정·재계와 연예계 인사들의 평판 관리 및 언론 대응을 지원하는 업체다. 특히 성적 부적절 행위나 사생활 문제로 여론의 비판을 받은 유명 인사들의 위기 대응을 맡으면서 주목받았다.

회사를 설립한 리사 헬러(Risa Heller)는 단순 기업 홍보를 떠나, 성추문으로 정치적 입지가 흔들린 앤서니 위너 전 미국 연방 하원의원을 비롯해 유명 요리사 마리오 바탈리, 법률 해설가 제프리 투빈 등과 업무상 관계를 맺거나 이들에게 자문을 제공한 것으로 이름을 알렸다.

다만 황 CEO가 처음부터 불륜 의혹에 대비하기 위해 헬러를 찾았는지는 확인되지 않았다. 초기에는 황 CEO 일가의 자선사업과 개인적인 활동을 지원하는 역할이 중심이었던 것으로 전해졌다.

헬러 측은 황 CEO뿐 아니라 엔비디아에서 제품 마케팅 업무를 담당하는 딸 매디슨 황과도 지속적으로 소통한 것으로 알려졌다. 이후 업무 범위가 확대되면서 황 CEO에 관한 언론 대응에도 참여하게 됐다는 것이 와이어드의 설명이다.

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 지난해 5월 대만 타이베이의 식당에서 업무만찬을 갖고 메가스피드 임원인 앨리스 황과 교류하고 있다. (영상=대만 싼리신문)

양측의 협력이 시작된 시기는 황 CEO와 중국계 사업가 앨리스 황의 관계가 미국 언론에 처음 등장한 때와 겹친다.

뉴욕타임스(NYT)는 지난해 10월 황 CEO와 싱가포르 반도체 유통업체 메가스피드의 전직 임원 앨리스 황 사이의 관계를 다루면서 해당 기업의 반도체 거래를 둘러싼 미국 정부의 조사 문제를 제기했다.

당시 보도 이후 엔비디아 경영진 사이에서는 대응 방안을 놓고 논의가 이뤄졌으며, 황 CEO 역시 기사 내용에 강한 불만을 나타낸 것으로 전해졌다.

같은 달 말에는 황 CEO에 관한 취재 요청이 들어올 경우 사안의 성격과 관계없이 헬러 측을 언론 대응 과정에 참여시키라는 내부 지침이 엔비디아 홍보 조직에 전달됐다고 와이어드는 보도했다.

이는 외부 위기관리업체가 황 CEO의 개인적인 문제뿐 아니라 회사 차원의 대외 소통에도 관여할 수 있는 체계가 마련됐다는 의미다. 다만 이 같은 조치가 불륜 사실을 숨기기 위한 것이었는지는 확인되지 않았다.

그동안 엔비디아는 황 CEO와 앨리스 황의 접촉이 사업상 이뤄진 통상적인 만남이라는 입장을 유지해 왔다. 그러나 황 CEO가 지난 8일 임직원들에게 보낸 메시지에서 배우자에 대한 부정행위를 인정하고 사과하면서 기존 설명의 적절성을 둘러싼 논란이 커졌다.

미국 정보당국이 앨리스 황을 중국 정보기관과 관련된 인물로 의심하고 있다는 보도까지 나오면서 이번 사안은 단순한 사생활 문제를 넘어 기업 보안과 경영진의 정보 공개 문제로 확대되고 있다.

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)와 싱가포르 메가스피드 임원 앨리스 황이 지난해 5월 대만 타이베이 식당에서 업무 만찬을 가졌다. (사진=TVBS 캡처)

와이어드에 따르면 메가스피드는 미국이 중국에 대한 첨단 반도체 수출 규제를 강화한 직후인 2023년 중국 게임·클라우드 기업에서 분리돼 설립됐다. 이후 메가스피드 계열사는 엔비디아 반도체를 대규모로 구매하는 거래처로 성장했다. 미국 당국은 이 같은 거래 구조가 중국 기업들의 수출 규제 회피에 이용됐는지 살펴본 것으로 전해졌다.

테크크런치는 메가스피드가 엔비디아 반도체를 약 20억 달러어치 확보했다는 뉴욕타임스(NYT) 취재 내용을 소개했다. 황 CEO와 앨리스 황의 관계가 기업의 주요 거래 및 수출통제 문제와 맞물려 있다는 점에서 이해충돌 가능성도 논란의 대상이 되고 있다.

엔비디아 이사회는 황 CEO가 외국 정보기관의 정보 수집 활동에 노출됐는지 등을 확인하기 위한 독립 조사에 나섰다. 황 CEO도 조사에 협조하겠다는 뜻을 밝힌 것으로 전해졌다.

로이터통신에 따르면 엔비디아는 현재까지 국가안보나 회사의 기밀정보가 침해됐다고 판단할 만한 근거는 없다는 입장이다. 황 CEO 역시 조사 기간 중 직위를 유지할 예정이다.

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)와 싱가포르 메가스피드 임원 앨리스 황이 2025년 5월 대만 타이베이 한 식당에서 식사를 마친 후 차량으로 이동하고 있다. (사진=TVBS 캡처)

미국 주요 투자자들 사이에서는 이번 사건을 단순한 불륜 문제로만 볼 수 없다는 반응이 나왔다. 행동주의 투자자로 알려진 빌 애크먼 퍼싱스퀘어 회장은 사생활 문제와 별개로 국가안보 위험이 실제로 존재한다면 중대한 사안이라는 취지의 견해를 밝혔다.

파장은 주식시장과 법정으로도 번졌다.

로이터에 따르면 엔비디아 주주들은 이날 캘리포니아주 새너제이 연방법원에 황 CEO와 회사를 상대로 집단소송을 제기했다. 소송을 제기한 주주들은 황 CEO와 앨리스 황의 관계 및 그에 따른 국가안보상 위험이 투자자들에게 충분히 알려지지 않았다고 주장했다.

같은 날 엔비디아 주가는 4.3% 하락했으며, 하루 동안 줄어든 시가총액은 약 1900억 달러(약 285조 원)에 달했다. 주주들의 소송은 미국 증시 정규장 거래가 종료된 직후 제기됐다.

이번 사태의 핵심 쟁점은 엔비디아 경영진이 황 CEO의 사적인 관계와 이에 수반되는 위험을 언제부터 파악했으며, 투자자와 외부에 어떤 설명을 제공했는지다.

헬러가 황 CEO와 협력한 사실만으로 엔비디아가 불륜을 사전에 알고 은폐했다고 단정할 수는 없다. 그러나 의혹이 처음 제기된 시점부터 외부 위기관리 전문가가 언론 대응에 참여했다는 정황이 드러나면서 회사의 대응 과정에 대한 검증 요구는 더욱 커질 전망이다.

헬러는 와이어드의 관련 질의에 엔비디아 측으로 문의하라는 입장을 전달했으며, 엔비디아는 해당 매체에 별도의 답변을 내놓지 않았다.