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논란의 핵심은 미국산 첨단 인공지능(AI) 반도체의 대중국 우회 공급 문제다. 상무부가 동남아시아를 경유한 AI 반도체 수출 규제를 늦추면서 중국 정보기관과 연계된 것으로 의심받는 앨리스 황의 회사 등이 엔비디아와 거래할 길을 열어줬다는 지적이 나온다.
상무부는 앨리스 황이 고위 임원으로 재직한 메가스피드 인터내셔널의 수출통제 위반 가능성을 2024년부터 조사했지만 제재 명단에 올리지는 않았다. 상무부는 지난해 10월 이후 1년 넘게 중국 기업 등을 수출 통제 명단인 ‘엔티티 리스트’를 추가하지 않아 국무부와 백악관 국가안보회의(NSC) 관계자들이 불만을 제기한 바 있다. 최근에는 백악관 집무실 회의에서 스콧 베선트 재무장관 등이 반도체 수출 제한 미비를 이유로 러트닉 장관을 질책한 것으로 알려졌다.
러트닉 장관은 황 전 CEO과 가까운 트럼프 행정부 인사로 꼽힌다. 황 전 CEO는 지난해 “행정부에서 가장 많이 대화하는 사람이 하워드”라고 언급하기도 했다. 러트닉 장관은 AI 관련 정책을 놓고 황 전 CEO와 의견을 교환했으며, 두 사람은 거의 분기마다 만난 것으로 알려졌다. 백악관 일부 고위 참모들은 러트닉 장관이 황 CEO 뿐 아니라 실리콘밸리 기술 기업 경영진들이 트럼프 대통령과 가까워질 수 있도록 도왔다며 불만을 표했다.
의회도 압박에 나섰다. 팀 스콧 상원 은행위원장은 다음 달 3일 청문회를 열겠다며 러트닉 장관과 황 전 CEO의 출석을 요청했다. 민주당 의원들도 행정부와 엔비디아의 관계에 대한 조사에 착수했다.
상무부는 논란 속에 말레이시아·태국·인도네시아·싱가포르 등을 포함한 7개국을 추가 수출 제한 대상으로 지정하는 규정을 추진하고 있다. 해외 데이터센터의 AI 반도체를 중국 기업들이 원격으로 이용하는 것을 차단하려는 조치다.
