전기차 캐즘에 K배터리 '사면초가'…"中 제칠 전략은 기술개발"

[이데일리 김경은 기자] 대중적 수용의 문턱인 전기차(EV) 캐즘(일시적 수요둔화) 속에서 배터리 업계가 줄줄이 투자를 철회하면서 국내 배터리 산업 성장에 대한 우려가 제기되고 있다. 가격경쟁력에서 중국에 밀리며 세계 시장 점유율을 크게 내주고 있는 가운데 기술개발(R&D)과 생산캐파 확보에 요구되는 투자 여력마저 소진하는 등 사실상 사면초가 상태에 빠질 수 있다는 경고가 나온다. 업계는 중국의 ‘중국제조 2025’처럼 중장기적 국가주도 미래산업 성장 전략 모색이 전기차 캐즘 상황에서 더욱 필요하다고 강조했다.

미국 테네시주 스프링힐에서 가동중인 LG에너지솔루션과 미국 제너럴모터스(GM)의 배터리 합작법인인 얼티엄셀즈의 제2공장. 사진=연합뉴스

◇중국 제칠 방법은 기술개발뿐

이정두 한국산업기술기획평가원 이차전지 PD는 5일 이데일리와의 전화 인터뷰에서 우리나라가 중국과 가격 경쟁력에서 밀리는 상황을 극복하기 위해 R&D에 대한 투자를 강조했다. 그는 “(중국에 대응해) 가격을 낮추려면 기술로 승부를 봐야 한다”며 “배터리 팩의 가격이 키로와트시(kWh)당 100달러(내연기관차와 동일한 가격경쟁력 수준)로 낮추려면 제조 효율화와 소재 측면에서 두루 기술개발이 필요하다”고 했다.

중국이 주력하는 인산철(LFP) 배터리는 100달러 이하로 내려온 상태이지만, 우리나라가 주력하는 삼원계(NCM) 배터리는 100달러 이상이다. 우리나라가 경쟁에서 밀릴 수밖에 없는 상황이다.

캐즘을 극복하기 위해 가장 중요한 요소 중 하나는 배터리의 가격 경쟁력이다. 배터리 가격은 전기차 생산비용의 40%를 차지한다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 중국 배터리가 글로벌 시장을 장악한 2022년 이후 EV 가격 하락세는 가팔라졌다.

실제 시장조사기관 블룸버그NEF에 따르면 2023년 원자재 가격 하락 등으로 리튬이온 배터리 팩 가격은 전년 대비 14% 하락한 139달러를 기록했다. 국가별로 보면 중국이 126달러/kWh로 미국, 유럽 등 주요국은 각 11%, 20% 높았다.

이 PD는 “테슬라 등 자동차 OEM사들은 LFP배터리를 탑재한 전기차를 출시하고 있다”며 “우리나라 배터리 업계의 시장점유율이 2020년을 기점으로 중국에 꺾인 만큼 LFP 배터리를 생산하던가, 또는 삼원계(NCM) 배터리의 가격을 낮추는 방안이 필요하다”고 말했다.

현재로선 제조공정 효율성 향상을 위한 R&D 투자와 지원을 확대하는 방안이 최선이다. 스마트 팩토리 등을 통해 제조 효율성을 높이고 소재에서도 니켈 함량은 적지만 저렴하면서도 고용량을 낼 수 있는 소재들을 개발하는 것이 필요하다는 게 이 PD의 설명이다.

◇“당장 투자재원 확보 발등의 불”

그러나 현재 진행 중인 정부의 R&D 성과는 4년 목표로 진행되고 있다. 이에 당장 업계는 투자세액공제 현금 지급이나 정책금융 등 재무적 지속가능 방안이 필요하다고 목소리를 높이고 있다.

한 배터리 소재업체 관계자는 “예상보다 캐즘의 둔화속도가 가파르고 LFP 배터리 개발에도 막대한 자금이 소요되는 만큼 고민이 크다”며 “예정된 투자계획에 맞춰 자금을 조달하는 것이 현재로선 최대 경영화두”라고 했다. 또 다른 배터리 셀 업계 관계자는 “해외 주요국이 정부의 적극적 지원책을 통해 캐즘을 돌파하는 것과 달리 우리나라는 산업 의존도가 높아 더욱 상황이 어렵다”며 “현재 뚜렷한 방향이 보이지 않는다”고 했다.

국내 정책 부재로 배터리 업계가 미국 인플레이션감축법(IRA) 등의 혜택을 받고자 해외로 진출하면서 우리나라에서 생산되는 전기차는 배터리 수입에 의존할 판이다. 이는 고스란히 전기차 가격을 끌어올리는 요인이 될 수 있다. IEA에 따르면 국내 배터리 생산능력은 11.43GWh(기가와트시)로 국내 전기차 생산량(26.22GWh)의 절반도 되지 않는다. 협소한 시장이 전기차 가격 하락에 방해요인인 셈이다. 반면 미국과 유럽은 정책적 지원을 통해 현지 진출 기업이 늘어나고 생산능력이 높아지면서 배터리 가격이 빠르게 하락할 것이라고 BNEF는 전망했다.

익명을 요구한 한 관계자는 “전기차 정책이 기획재정부와 산업통상자원부, 환경부 등 여러 부처에서 각기 담당하고 있어 산업 육성, 탄소중립, 예산확보 등에서 타협하기가 매우 어려운 구조”라며 “해외는 10년 이상의 중장기적 미래산업육성 방안을 내놓고 업계가 이에 맞춰 대응하는 것과 비교된다”고 했다.