간세포 조직에 발생한 염증이 원인인 간염은 주로 바이러스, 알코올, 약물, 독초 등이 염증을 발생시키는 것으로 알려져 있다. 간염은 매우 다양한 종류로 나눠져 있지만 가장 흔하게 알려진 것은 A형, B형, C형 등 바이러스에 의한 간염이다.
A형 간염 바이러스에 의해 발생하는 간염은 오염된 음식이나 물을 섭취, 대변을 통한 경구감염, 환자와의 직접 접촉 등에 의해 발생한다. 약 30일 간의 잠복기를 거친 후 발열, 오한, 피로, 두통, 매스꺼움, 구토 등 증상이 나타나며 일주일 이내 황달 증상과 소변이 까맣게 변하거나 탈색된 대변, 전신 가려움증 등이 나타난다. A형간염은 특별한 치료법 없기 때문에 예방이 중요하다.
B형과 C형 간염 역시 각각의 바이러스에 감염되어 발생한다. 주사기 재사용, 혈액투석, 수혈, 모자간 수직 감염, 성 접촉 등 혈액으로 전파되며 일상생활에서 사람 간 전파 가능성은 낮다. B형 간염은 잠복기가 평균 120일이며 황달, 흑색 소변, 식욕부진, 오심, 근육통, 심한 피로, 우상복부 압통 등의 증상이 나타나지만 무증상도 있어 주의가 필요하다.
C형 간염은 평균 6∼10주의 잠복기가 있고 80% 가량의 환자는 증상이 없거나 경미한 감기몸살을 겪는다. 전신 권태감, 구역질, 식욕부진, 메스꺼움, 우상복부 불쾌감 등의 증상이 대표적이며 약 54∼86%가 만성화된다. 대부분 무증상이라 검진 등 우연히 발견되는 경우가 많다. 만성 C형 간염은 간부전, 문맥압 항진증 등 간경변증의 합병증이 첫 증상으로 나타나기도 한다. C형간염은 유전자형에 따라 치료제가 달라진다.
음주로 인한 알코올성 간염도 바이러스 간염 외에 큰 비중을 차지한다. 습관적 음주나 일시적 폭음 등으로 간세포가 파괴되고 염증반응이 발생해 급성 간 기능 장애가 나타난다. 초기 식욕감소, 구역감, 구토, 체중감소 등의 증상이 나타나고 술을 끊고 치료를 하지 않을 경우 황달, 복수 등과 함께 간경변증 같은 합병증이 발생할 수 있다.
혈액 검사, 간 기능 검사, 초음파 등을 통해 진단하며 급성 간염의 경우 특별한 치료 없이 충분한 휴식과 영양공급을 통해 자연 회복되나 만성 간염의 경우 원인에 따른 치료가 필요하다. 간염은 지속 기간에 따라 6개월 이내인 급성 간염과 6개월 이상인 만성 간염으로 구분한다.
울산엘리야병원 소화기내시경센터 김경훈 센터장(내과 전문의)은 “급성 간염 후 만성 간염으로 진행될 경우 간경화나 간암 발생 위험이 높고 심각한 후유증으로 생명의 위협을 줄 수 있어 빠른 진단과 치료가 필요하다”라며 “특히 간염은 무증상이 많아 조기 발견이 어려워 국가에서 시행하는 건강검진과 가족력이 있을 경우 정기 검진을 통해 수시로 확인해 보아야 한다”라고 조언했다.
또한 김 센터장은 “간 건강을 위해서 검증되지 않은 약물이나 민간요법을 시행하다 오히려 간 건강을 망치는 경우가 있어 주의해야 한다”라며 “간염 예방을 위해서는 손 위생 등 간염 예방 수칙을 준수하고 증상이 있을 경우 신속하게 진단과 치료를 받아야만 간 건강을 지킬 수 있다”라고 강조했다.
간염 예방을 위해서는 손 씻기는 기본이며 면도기, 손톱깎이, 칫솔 등 위생 용품 공유를 피해야 한다. 한번 사용한 주삿바늘이나 침은 재사용해서는 안 되며, 문신이나 피어싱 등을 시술할 때는 소독 여부를 비롯해 청결 상태를 확인해야 한다. 과도한 음주 습관을 개선하고 절주해야 하며 물이나 음식 등에 의해 간염 바이러스에 노출될 수 있으므로 끓인 물과 신선한 음식을 섭취해야 한다. 안전한 성생활 수칙을 지키는 것도 필요하다.
상처가 노출되어 감염이 발생하지 않도록 주의하며 직장에서 주삿바늘에 찔렸거나 바이러스 노출이 의심된다면 지체 없이 전문의의 진료를 받도록 한다. A형 간염과 B형 간염의 경우 예방접종을 통해 사전에 예방이 가능하기 때문에 고위험군이나 미접종자는 반드시 예방접종을 실시해야 한다.
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