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산소-18은 방사성의약품 제조에 쓰이는 필수 소재지만 그간 전량 수입에 의존해왔다. 산소-18은 일반적인 물(H₂O)에 0.2% 밖에 없을 정도로 희박하며 이를 98% 수준으로 농축해야 방사성의약품의 핵심 원료로 사용이 가능하다. 현재 국내 방사성의약품 제조사들은 일본, 중국, 미국 등으로부터 산소-18을 전량 수입하고 있다.
산소-18 농축수 공급에 차질이 생기면 국내 암 환자는 물론 치매, 파킨슨병 환자 등에 대한 필수 진단 방사성의약품 제조가 불가능해진다. 특히 최근 방사성의약품에 대한 글로벌 수요가 증가하면서 향후 산소-18에 대한 수급 불안 우려가 나타나고 있다. 이에 산소-18의 가격이 상승하고 있어 국내 기업들은 수급에 어려움을 겪고 있다.
듀켐바이오는 방사성의약품 선두 기업으로서 소재전문 기업 큐토프와 손잡고 지난 2년간 산소-18 농축수 재활용 기술을 공동 개발해왔다. 듀켐바이오가 이번에 정부 허가를 최종 취득하면서 산소-18 농축수 재활용과 생산이 본격적으로 가능할 전망이다. 듀켐바이오는 안정적인 원료 공급망을 확보해 원가 절감 등 수익성 개선을 기대하고 있다. 듀켐바이오는 수입대체와 해외 시장 진출을 계획하고 있다.
김상우 듀켐바이오 대표는 “이번 농축수 재활용 허가 취득으로 필수 소재에 대한 안정적인 공급망을 구축하게 됐다”며 “사업 경쟁력 또한 한층 더 높이게 됐다”고 말했다.
이어 “재활용 시스템 구축으로 향후 글로벌 수요 급증에 대비하며 국내외 방사성의약품 원료시장 진출 등으로 사업을 확대하겠다”고 덧붙였다.
한편 공동 개발을 진행한 동위원소 소재 전문기업 큐토프는 한국원자력연구원의 레이저 기반 동위원소 생산기술을 상용화하고 있다. 큐토프는 레이저를 이용한 기술을 통해 99% 재활용이 가능한 방사성동위원소를 생산하고 있다. 큐토프는 이번 재활용 시스템 구축으로 환경보호에도 기여하면서 듀켐바이오와 협력해 국내외 시장 진출도 도모한다는 계획이다.
