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북한은 오는 27일 항공편을 통해 미군 유해 50구 안팎을 미국으로 송환할 예정이다. 미군 기관지인 성조지는 17일(현지시간) 미 관리를 인용해 “50~55구의 미군 유해가 미측이 판문점을 통해 전달한 운송함에 실려, 오는 27일 오산기지 혹은 하와이로 송환될 예정”이라고 전했다.
앞서 도널드 트럼프 대통령은 지난달 21일 “200구의 유해가 이미 송환됐다”고 밝힌 바 있다. 지난달 하순 이미 판문점에는 100여개의 운구함이 대기하고 있으며, 오산기지에도 158개의 금속관이 마련돼 있는 상태다. 이에 비춰 북미는 우선 50가 안팎의 유해를 송환한 뒤 유해 송환 절차를 이어갈 것으로 보인다. 외교부 당국자는 “이미 거론된 숫자들이 있지 않나”면서 “북미간 절차에 따라 진행하게 될 것”이라고 밝혔다.
이번 유해송환은 지난 2007년 이후 11년 만으로, 특히 정전협정 체결 65주년에 이뤄진다는 상징적 의미가 크다. 당초 이날로 기대됐던 종전선언은 사실상 무산됐지만 북미간 이같은 신뢰조치를 바탕으로 9월 유엔총회 계기 종전선언이 이뤄질 수 있을지 주목된다. 남북정상간 판문점선언에서 연내 종전선언을 명시하고 있는 만큼, 정전협정일로 상징성이 있는 이달 27일이 아니면 세계 정상이 한자리에 모이는 9월 유엔 총회가 유력한 날짜로 꼽혀왔다.
이를 위한 외교전도 빨라지고 있다. 강경화 외교부 장관은 오는 20일 유엔을 방문해 구테레쉬 유엔 사무총장과 사무국 고위인사를 면담하고 한반도 정세를 논의할 예정이다. 또 같은날 마이크 폼페이오 미 국무장관과 회담을 가진 뒤 공동으로, 안보리 이사국을 대상으로 한반도 비핵화에 대한 노력을 설명하는 한편 지지확보에 나선다는 계획이다. 9월 유엔 총회를 한달여 앞둔 시점에서 종전선언과 관련한 구체적 논의가 이뤄질지 주목된다.
다만 미측은 종전선언에 앞서 북한의 비핵화 조치가 있어야 한다는 입장을 강조하고 있다. 카티나 애덤스 미 국무부 동아시아태평양 담당 대변인은 지난 13일(현지시간) “우리는 북한이 비핵화했을 때 정전협정을 대체하는 것을 목표로 평화체제 구축에 전념하고 있다”고 밝혔다. 연내 종전선언 의지를 내비치는 우리 정부와 달리 트럼프 대통령이 거듭 비핵화 ‘장기전’을 시사하는 것도 변수다. 트럼프 대통령은 17일(현지시간)에도 비핵화 협상과 관련해 “서두르지 않겠다”며 “시간 제한도, 속도 제한도 없다”고 밝혔다.
