미국은 7일(이하 한국시간) 미국 워싱턴주 시애틀 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 16강전에서 벨기에에 1-4로 크게 졌다. 대회 개최국으로 안방 이점을 등에 업고 ‘깜짝 돌풍’을 꿈꿨지만, 토너먼트 첫 관문에서 수비가 와르르 무너지면서 8강 진출에 실패했다.
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하지만 트럼프 대통령이 잔니 인판티노 국제축구연맹(FIFA) 회장에게 직접 전화를 징계 재검토를 요청한 뒤, FIFA는 발로건의 1경기 출전 정지를 12개월 유예하는 이례적 결정을 내렸다.
벨기에와 유럽 축구계는 즉각 반발했다. 레드카드에 따른 자동 출전 정지 원칙이 정치적 압력으로 흔들렸다는 비판이 나왔다. 유럽축구연맹(UEFA)은 FIFA의 결정이 경기 규칙의 신뢰를 훼손할 수 있다고 지적했다. 벨기에도 발로건 출전에 문제를 제기했다. 하지만 FIFA의 결정은 바뀌지 않았고, 발로건은 이날 선발 출전했다.
정작 경기장에서 미국을 기다린 것은 냉혹한 실력 차였다. 벨기에는 전반부터 미국 수비의 약점을 집요하게 파고들었다. 샤를 더 케텔라러가 전반 9분 선제골을 터뜨리며 기분좋게 출발했다.
미국은 전반 31분 말릭 틸먼의 프리킥 골로 1-1 동점을 만들었지만, 균형은 오래가지 않았다. 미국은 동점 직후 61초 만에 다시 케텔라러에게 골을 허용했다. 마우리시오 포체티노 감독은 벤치 앞 물병 거치대를 걷어차며 분노를 감추지 못했다.
후반에도 미국은 스스로 무너졌다. 골키퍼 맷 프리스가 공을 처리하지 못하고 지체하다 공을 빼앗겼다. 벨기에의 한스 바나컨은 빈 골문에 공을 밀어 넣어 3-1을 만들었다. 후반 추가시간에는 교체 투입된 로멜루 루카쿠가 네 번째 골을 넣었다. 3골 차 완승을 거둔 벨기에는 이날 포르투갈을 1-0으로 누른 스페인과 4강 진출을 다투게 됐다.
미국은 이번 대회 초반 공격적인 축구로 주목받았다. 발로건도 대회에서 팀 공격을 이끈 핵심 선수였다. 하지만 강팀들이 본격적으로 실력발휘에 나서는 토너먼트에서는 공격보다 수비의 민낯이 더 크게 드러났다.
두 차례의 전반 실점은 수비진의 판단 미스에서 비롯됐다. 후반 세 번째 실점은 골키퍼의 치명적 실수였다. 트럼프 대통령의 지원과 FIFA의 예외적 특혜 결정도 흔들린 수비 조직력을 덮지는 못했다.
2026 월드컵 공동 개최국 세 나라가 모두 16강에서 탈락했다. 캐나다는 모로코에, 멕시코는 잉글랜드에 패했고, 마지막 남은 미국마저 벨기에에 완패했다. 북중미 대륙에서 열린 월드컵의 개최국 돌풍은 8강 문턱을 넘지 못한 채 막을 내렸다.
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