“6년을 기다렸다”…中, 단체 여행객 허용에 국내 여행업계 ‘화색’

인천 송도컨벤시아에서 열린 중국 건강식품기업 ‘일용당’의 기업행사 장면 (사진=인천관광공사)

[이데일리 김명상 기자] 중국이 6년 5개월 만에 한국행 단체여행을 전면 허용한다는 소식에 관광업계는 ‘오래 기다렸다’며 반기는 분위기다. 지난 3년간 코로나19로 큰 어려움에 처했던 국내 관광업계에 새로운 미래로 가는 큰 전환점을 마련했다는 평가다.

10일 중국 문화여유부는 한국·미국·일본 등 세계 78개국에 대한 자국민의 단체여행을 허가한다고 발표했다. 중국인의 한국행 단체관광 재개는 2017년 사드 사태로 중단된 이후 6년여 만이다.

세계 관광 시장에서 중국인 관광객은 큰 손, 즉 ‘VIP’로 여겨진다. 방한 중국인 관광객도 마찬가지였다. 2019년 한국을 찾은 중국인 관광객은 약 602만명에 달했다. 이는 전체 방한 외국인 관광객(약 1750만명)의 34.4%를 차지할 정도로 높은 비중을 차지했다. 중국인 관광객의 씀씀이도 남달랐다. 한국관광공사에 따르면 중국 관광객의 국내 방문 시 1인당 지출액은 2019년 기준 1632달러(약 214만 7700원)였다. 미국(1148달러)이나 일본(758달러) 여행객보다 씀씀이가 훨씬 컸다. 지난 3년 넘게 어려움을 겪던 국내 관광업계가 중국인 관광객, 특히 단체관광객을 기다려 온 이유도 이 때문이다.

2019년 주요 방한국 1인당 관광 지출액 (그래픽=김정훈 기자)

전문가들은 이번 조치로 올 연말까지 수백만 명 이상의 중국인 단체 관광객이 방한할 것으로 예상했다. 지난 8일 삼성증권은 “올해 하반기 중국 인바운드는 팬데믹 이전의 50% 수준을 회복하며 140만명을 상회하게 될 것”이라고 내다봤다.

실제로 관광업계는 중국의 추석인 중추절과 국경절 등 연휴에 대규모 중국인 단체관광객이 방한할 가능성이 매우 크다고 예상했다. 장유재 한국여행업협회(KATA) 부회장은 “중국은 거리가 가까워서 한 달 이내의 기간만 있어도 방한을 결정할 수 있다”며 “올 11월 중순까지가 가을 성수기인 만큼 방한 중국인 관광객이 급증할 가능성이 충분하다”고 말했다.

지자체와 마이스업계도 포상관광 시장도 곧 회복될 것이라는 기대감을 키우고 있다. 2019년 중국 건강웰빙식품 판매기업 ‘일용당(溢涌堂)’ 임직원 8000명의 인천시 방문을 마지막으로 대형 중국인 포상 관광 유치는 최근 3년간 뚝 끊겼다.

우리 정부도 중국 단체관광객 유치에 발 벗고 나선다. 문체부는 중국 최대 연휴인 국경절 연휴(9월 29일~10월 6일) 기간을 겨냥해 K-관광로드쇼를 개최한다. 9월 13~15일에는 상담회를 열고, 16~17일에는 상하이의 대형 쇼핑몰에서 소비자 대상의 K-뷰티, 패션, 쇼핑, 음식 관광을 소개하는 홍보 행사도 열 예정이다. 박보균 문체부 장관은 “중국인 단체여행 재개로 코로나로 어려움을 겪은 관광업계뿐 아니라 항공, 유통업계도 새로운 활력을 맞이하게 될 것”이라고 밝혔다.

전문가들은 대규모 중국 단체관광객 유치를 위해 수용태세를 빠르게 정비해야 한다는 지적이다. 유유방 모두투어 인터내셔널 대표는 “중국 단체여행객이 본격적으로 들어오는 예상 시기가 9월 이후, 즉 국내 가을 성수기와 겹치는 만큼 버스 등 교통편과 숙박 장소 등의 섭외가 관건이 될 것”이라며 “수용태세 문제를 해결하지 않으면 중국인 단체 관광객이 폭증해도 우리가 소화하기 어려울 수 있다”고 우려했다.