네오젠로직, T세포 반응 예측 AI 美 특허 등록결정…맞춤형 암백신 경쟁력 강화

[이데일리 김지완 기자] SCL사이언스(246960) 자회사 네오젠로직이 개인맞춤형 암백신 개발에 활용할 수 있는 인공지능(AI) 기반 면역반응 예측 기술로 미국 특허 등록결정을 받았다.

네오젠로직은 ‘펩타이드-MHC에 대한 T세포 활성 예측 방법 및 분석장치’와 관련한 미국 특허가 등록결정됐다고 22일 밝혔다.

(제공=네오젠로직)

해당 기술은 환자 유전정보를 토대로 MHC(주조직적합성복합체)와 암세포에서 생성된 신생항원 후보를 찾아낸 뒤, 이들 단백질의 아미노산 서열과 T세포 사이의 상호작용을 분석하는 방식이다. 이를 통해 T세포가 활성화될 때 나타나는 대표적인 면역반응 지표인 인터페론 감마가 일정 수준 이상 분비될 가능성을 예측한다.

쉽게 말해 암세포에서 발견되는 수많은 신생항원 후보 가운데 실제 환자의 면역체계가 암세포로 인식하고 공격할 가능성이 높은 표적을 AI로 추려내는 기술이다.

개인맞춤형 암백신은 환자마다 서로 다른 암세포의 돌연변이를 분석해 적합한 신생항원을 선정하는 과정이 핵심이다. 면역반응을 제대로 유도하지 못하는 항원이 포함될 경우 백신 효율이 낮아질 수 있는 만큼, 실제 T세포 반응 가능성이 높은 표적을 얼마나 정확하게 골라내느냐가 기술 경쟁력을 좌우한다.

네오젠로직은 이번 기술을 활용하면 개별 항원의 면역반응 가능성을 높이는 동시에 제한된 크기의 mRNA 백신에 보다 많은 유효 표적을 효율적으로 구성할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

미국 특허청의 등록결정으로 네오젠로직은 미국 시장에서 신생항원 및 T세포 반응 예측 기술에 대한 지식재산권 확보 절차를 한 단계 진전시키게 됐다. 회사는 향후 글로벌 제약·바이오기업과 공동연구나 기술이전, 공동개발 등을 추진하는 과정에서도 이번 특허가 플랫폼 기술의 차별성을 뒷받침할 수 있을 것으로 보고 있다.

네오젠로직 관계자는 “개인맞춤형 암백신에서는 암세포에서 확인된 여러 후보 중 실제 환자의 면역세포를 활성화할 수 있는 신생항원을 정확하게 선별하는 것이 중요하다”며 “미국에서 핵심 예측 기술에 대한 권리 확보 기반을 마련한 만큼 글로벌 공동개발과 기술사업화 가능성을 확대해 나갈 것”이라고 말했다.

이어 “그동안 구축한 특허 포트폴리오와 신생항원 예측 기술을 바탕으로 개인맞춤형 암백신 플랫폼의 기술적·사업적 가치를 지속적으로 높여갈 계획”이라고 덧붙였다.

한편 SCL사이언스와 네오젠로직은 오는 29일 암백신의 임상 진입 계획 등을 설명하는 기업설명회(IR)를 개최할 예정이다.