일본 EEZ 해저서 희토류 발견…'전 세계 수백 년 사용 가능한 양'

희토류 산화물

[이데일리 e뉴스 이재길 기자] 일본 남동쪽의 미나미토리섬 인근 해저에 전 세계가 수백 년간 사용할 수 있는 양의 희토류가 매장된 것으로 나타났다.

11일 일본 니혼게이자이신문에 따르면 타카야 유타로 와세다대 교수와 카토 야스히로 도쿄대 교수 연구팀은 미나미토리섬 주변 해저에서 희토류를 함유한 진흙을 발견했다.

일본 동쪽 배타적수역(EEZ) 내 해저에 희토류가 매장돼있다는 사실은 이미 알려져 있었지만, 구체적인 매장량이 공개되기는 이번이 처음이다.

희토류는 휴대전화와 하이브리드·전기 자동차, 풍력 발전기, 발광 다이오드(LED)의 형광 재료 등 첨단기술 제품을 만드는데 사용되는 원료이다.

미나미토리섬 인근에 매장된 양은 1600만t 이상인 것으로 추정됐다. 이는 전 세계가 수 백년간 소비할 수 있는 양이다.

연구팀은 지난 2013년부터 약 2년 여에 걸쳐 미나미토리 섬 남쪽 250㎞ 지점 해저 25곳에서 시료를 채취해 분석했다. 그 결과 하이브리드 자동차 등에 사용되는 디스프로슘이 세계 수요의 730년분, 레이저 등에 사용되는 이트륨은 780년분, 액정표시장치(LCD) 스크린에 들어가는 유로퓸은 620년분인 것으로 나타났다.

가토 교수는 “해저에 각 원소별로 엄청난 양의 희토류가 매장돼 있는 것을 확인했다”며 “해저 희토류 자원개발 실현이 가시권에 들어왔다”고 평가했다.