국방부유해발굴감식단(이하 국유단)은 미 국방부 전쟁포로·실종자 확인국(이하 DPAA)과 함께 22일부터 다음 달 28일까지 6주간 경상북도 문경시 마성면 일대에서 유해발굴을 진행한다고 밝혔다.
한·미는 지난 2000년부터 6·25전쟁 전사자들의 유해를 찾기 위해 총 14회에 걸쳐 공동 유해발굴을 진행했다. 이번 공동발굴을 위해 한·미 양 기관은 지난 4월 8일부터 5월 4일까지 해당 지역을 답사해 발굴 구역과 발굴 방법 등을 확정했다.
공동 발굴팀은 한국 측과 미국 측 각각 15명씩 총 30명으로 구성됐다. 발굴을 통해 수습되는 유해 또는 유품은 국유단 중앙감식소로 옮겨져 양국의 정밀감식을 거칠 예정이다.
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해당 지역은 국군 제6사단의 ‘영강 부근 전투’(1950년 7월 17~22일)가 벌어진 곳이다. 이전에 6차례 걸쳐 약 150구의 전사자 유해를 발굴한 기록 등을 고려, 추가 유해 발굴의 가능성이 크다는 점에서 이번 공동 발굴지역으로 선정됐다. 더불어 2022년 한·미 공동조사 동안 해당 지역에서 전투기 추락과 관련된 지역 주민의 증언을 확보하고 전투기 잔해 일부를 식별함으로써 유해 및 증거물이 존재할 가능성이 크다고 판단됐다.
지역 주민 증언에 따르면, 6·25전쟁 당시 발굴지점 인근에서 기체 안에 있는 조종사의 시신을 목격했으며 시신을 직접 옮겨 매장했다고 전해진다.
이번 공동발굴은 발굴 지역의 지형과 조건을 고려해 암반지대와 돌무더기로 이뤄진 산비탈인 너덜지대로 나눠 진행된다. 먼저 암반지대에서는 산악등반 전문가가 산 능선을 따라 발굴지점까지 접근해 발굴 지역의 토사를 채취한 후 밧줄을 이용해 발굴 현장 바깥으로 이송한다. 이송된 토사는 큰 체를 이용해 세밀하게 걸러내어 고유의 부품번호가 적힌 전투기 잔해나 유실됐을 수 있는 유해를 찾아낼 계획이다.
너덜지대에서의 발굴은 암반지대에서의 발굴이 종료된 후에 시작된다. 이 지역은 비교적 접근이 쉬워 발굴팀이 직접 투입된다. 팀원들은 발굴 장비를 사용해 굴토하고 토사를 걸러내어 유해나 유품 등을 찾아낼 예정이다.
