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그는 전날 테크크런치 인터뷰에선 이번 일의 무모함만으로도 “회복할 수 없는 신뢰 상실”이 될 수 있다고 지적했다.
황 CEO는 전날 사내 메모를 통해 불륜 사실을 인정하고 가족과 회사에 사과했다. 엔비디아 이사회는 그가 ‘외국 정보기관 공작’의 표적이 됐다는 보도와 관련해 조사에 착수했고, 미 의회 여러 위원회도 조사에 나섰다.
소넌펠드 교수는 황 CEO가 직함을 유지하더라도 일상적인 의사결정 권한 일부는 넘겨야 할 것으로 내다봤다. 이사회가 경영 연속성을 위해 그에게 상징적인 역할만 맡기거나, 에릭 슈밋 전 구글 CEO처럼 AI를 깊이 이해하는 외부 인사를 데려올 수도 있다고 했다. 그는 “이사회는 볼모로 잡히지 않기 위해 대안을 마련할 수 있다”고 말했다.
문제는 황 CEO를 대신할 인물이 마땅치 않다는 점이다. 소넌펠드 교수는 “이사회 차원의 승계 계획이 없다는 건 이례적”이라며 “젠슨은 직속 보고 임원이 60명이라고 자랑해왔는데, 이는 미친 일”이라고 꼬집었다.
다른 대기업과는 대조적이다. JP모간 체이스는 제이미 다이먼 CEO 뒤에 경험 많은 임원진을 두텁게 갖춰, 핵심 임원들이 경쟁사로 자주 스카우트될 정도다.
엔비디아도 연차보고서에서 경영진에 “크게 의존하고 있다”며, 효과적인 승계 계획을 마련하지 못하면 장기적 성공에 걸림돌이 될 수 있다고 인정했다. 이코노미스트는 황 CEO의 딸과 아들이 고위 임원으로 일하고 있어 엔비디아가 점점 가족 기업을 닮아가고 있다고 짚었다.
월가도 촉각을 곤두세우고 있다. 이코노미스트에 따르면 투자은행 D.A.데이비슨의 길 루리아 애널리스트는 “가장 큰 관건은 그가 사임해야 하느냐 여부”라고 말했다. 증권사 번스타인의 스테이시 라스곤 애널리스트는 황 CEO가 물러나면 엔비디아가 “상당한 핵심인물 리스크”에 직면할 것이라고 진단했다.
황 CEO는 1993년 엔비디아를 공동 창업한 뒤 33년간 회사를 이끌며 시가총액 4조5000억달러(약 6037조원)의 거대 기업으로 키웠다. 엔비디아 칩은 전 세계 AI 연산 능력의 3분의 2를 담당한다.
그는 AI 업계 해결사 역할도 해왔다. 월가 대형 금융사들과 손잡고 5000억달러(약 670조7500억원) 규모의 데이터센터 투자 자금 조달 구상을 내놨고, 엔비디아의 AI 생태계 지분 투자도 2년 전 22억달러(약 2조9500억원)에서 지난 9월 990억달러(약 132조8000억원)로 불렸다.
요크빌 아이브스앤드코의 댄 아이브스 파트너는 “젠슨은 AI의 글로벌 얼굴”이라며 “다른 후보 한두 명, 혹은 세 명으로도 대체할 수 없다”고 말했다.
이번 사태가 엔비디아만의 문제가 아니라는 지적도 나온다. 테슬라와 스페이스X는 일론 머스크 CEO를, 오픈AI는 샘 올트먼 CEO를 중심으로 움직인다. 메타의 주요 결정엔 마크 저커버그 CEO의 손길이 닿아 있고, 앤스로픽은 다리오 아모데이 CEO가 회사의 얼굴이다.
스페이스X는 최근 공시에서 머스크 CEO에게 “크게 의존하고 있다”며, 그의 부재가 경영 구조를 크게 흔들 수 있다고 투자자들에게 경고했다.
아이브스 파트너는 “핵심인물 리스크가 지금처럼 축복이자 저주였던 적은 없다”며 “이처럼 중요한 산업을 두 손으로 꼽을 수 있는 사람들이 운영하는 건 역사상 처음”이라고 말했다.
소넌펠드 교수는 “이들 기업은 ‘태양계 모델’의 리더십을 만들었다”며 “후계 인력층을 두텁게 키워야 한다”고 강조했다.
