美 IRA 무력화되나..中 잇딴 진출에 韓배터리 '긴장'

[이데일리 하지나 기자] 중국 배터리 업체들이 잇따라 현지 공장 설립에 나서는 등 미국 시장 진출이 이뤄지면서 국내 배터리 업체들의 긴장감이 고조되고 있다. 일각에서는 미국 바이든 정부의 전기차 산업 정책이 사실상 중국을 ‘완전한 배제’에서 ‘부분적 허용’으로 완화된 것 아니냐는 해석도 나오고 있다.

11일 외신 및 관련업계에 따르면 중국 배터리 생산업체 고션 하이테크는 미국에 20억달러(약 2조6700억원)을 투자해 내년 완공을 목표로 40기가와트시(GWh)의 배터리 셀과 10GWh 배터리 팩을 생산할 수 있는 배터리 제조공장을 건설할 예정이다. 이에 일리노이주는 고션 하이테크에 5억3600만달러의 인센티브를 지급하고, 향후 30년 동안 2억1300만 달러의 세금 감면 혜택을 제공하는 것으로 전해진다.

이미 고션 하이테크는 자회사 고션을 통해 미시건 주에 23억6000만달러(약 3조1100억원)를 투자해 양극재 15만t·음극재 5만t 규모의 공장 설립을 추진 중이다.

스위스 취리히 증권거래소에 상장한 고션하이테크. (사진=홈페이지 캡처)

고션 하이테크의 경우 중국 허페이시에 본사를 두고 있는 중국 배터리 업체이지만 최대주주가 폭스바겐이며 스위스 증시에 상장돼 있다는 점을 들어 아예 중국 색채 지우기에 나섰다. 고션 하이테크는 지난 2020년 폭스바겐그룹이 지분 26%를 사들이면서 최대주주로 올라섰다. 이 때문에 고션 하이테크가 IRA 규제 대상에서 제외될 가능성도 제기된다.

이처럼 미국 IRA 규제를 피해 우회로를 찾아 미국 진출을 시도하는 중국 배터리 업체들이 늘고 있다. 최근 중국 전기차 배터리 제조업체 EVE 에너지는 미국 다임러 트럭 등과 손잡고 미국에 26억4000만달러(약 3조5000억원)를 투자해 21GWh 규모의 리튬인산철(LFP) 배터리 공장을 건설한다고 밝혔다. EVE 에너지는 1억5000만달러(약 2000억원)을 투자해 지분 10%를 확보했다. 이 또한 시장에서는 IRA 우회 전략으로 보고 있다. 해외 우려 집단(FEOC)에 대한 구체적인 규정이 나오지 않은 상황에서 EVE 에너지가 최소한의 합작사 지분율을 확보한 것이란 해석이다.

[그래픽=문승용 기자]

앞서 지난 2월 세계 1위 전기차 배터리 업체인 중국 CATL의 경우 아예 지분 투자 없이 기술 이전 방식으로 포드 자동차와 합작사를 설립, 35억달러(4조6700억원)를 들여 미국 미시간주에 배터리 공장을 건설키로 했다. 최근 미국 전기차 업체 테슬라도 CATL의 배터리를 사용한 ‘모델3’에 대해 IRA 보조금 전액인 7500달러를 받게 됐다. 테슬라는 미국 내에서 조립된 일부 배터리 부품을 중국 CATL 공장으로 보내는 방식으로 IRA 규제 장벽을 벗어난 것으로 전해진다.

이에 따라 일각에서는 전기차 시장에서 중국을 완전히 제외하는 것 자체가 불가능하다는 시각도 나온다. 중국이 주도하고 있는 리튬인산철(LFP) 배터리 시장 점유율도 급상승 중이다. 승용 전기차 기준 LFP 배터리 점유율도 2020년까지 한자릿수에 머물다가 2021년 17%, 2022년 27%까지 확대됐다. 실제로 SNE리서치에 따르면 올해 1~7월 전기차용 배터리 시장에서 LG에너지솔루션·SK온·삼성SDI의 점유율이 23.5%로 집계됐다. 국내 3사를 모두 합쳐도 1위 중국 CATL(36.6%)에 미치지 못하고 있다.

업계 관계자는 “중국이 최대 핵심광물 보유국이고, 핵심광물 가공 공정도 대부분 중국에서 이뤄지고 있기 때문에 미국 입장에서도 중국을 배터리 공급망에서 완전히 배제하기는 어려울 것”이라면서 “당초 6월이나 7월에는 FEOC 가이드라인 발표될 것으로 예상했는데 지연되고 있는 것도 비슷한 맥락으로 해석된다”고 말했다.