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지난 8일 울산 울주군의 고려아연 사업장. 사규상 이미 정년을 넘긴 61세 근로자 3명이 작업복 차림으로 모였다. ‘어르신’이라는 말이 불편하다는 이들은 미국 제련소 건설사업부에서 현역 못지않게 활약하고 있다. 30년 축적된 현장 경험을 신입사원들에게 전수하는 역할을 맡은 것이다.
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권오영(61)씨 역시 “제련소는 워낙 뜨거워 베테랑도 긴장할 때가 많다”며 “은퇴하고 멀리서 전체 공정을 보다 보니 오히려 큰 흐름이 보인다. 후배들에게 겁먹지 말라고 다독이며 경험을 전해주고 있다”고 했다.
이 같은 자리가 마련된 배경에는 한국노인인력개발원의 세대통합형 노인일자리 사업이 있다. 숙련기술을 보유한 퇴직자를 청년 멘토로 6개월 이상 채용한 기업에 1인당 300만원 인건비를 지급하는 제도다. 취지에 공감한 기업들이 생기며 지난해 약 500개 기업이 참여했고 수혜 인원은 2227명에 달했다.
정성우 고려아연 인사팀장은 “일각에서는 청년들의 일자리를 줄인다고 보는 시각도 있지만 현장에서 직접 소통해보면 긍정적인 반응이 훨씬 많다”며 “설비가 계속해서 발전하는 만큼 기존 공장을 그대로 옮길 수 없다. 결국 30년 넘게 현장을 지켜온 분들의 경험과 판단이 큰 힘이 된다”고 설명했다.
부산 금정구에도 노인들이 후배 세대의 배움을 전방위적으로 지원하는 ‘우리동네 ESG센터’가 있다. 버려진 플라스틱을 재활용해 아이들을 위한 새로운 놀이공간을 만드는 노인일자리다. 미니언즈와 뽀로로 장난감이 매달린 2m 높이 트리부터 레고로 만들어진 화장실 표지판까지, 센터 곳곳의 작품은 모두 폐플라스틱을 재료로 만들어졌다. 지역 아동들이 센터를 찾으면 블록이 가득한 체험 공간에서 놀고 재활용 장난감도 가져갈 수 있다.
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노인일자리는 흔히 청년 세대의 일자리를 뺏는다는 인식이 강하다. 하지만 최근 노인일자리에 참여하는 ‘영 시니어’들은 자신의 전문성과 경력을 활용해 오히려 젊은 세대의 빈틈을 메우는 역할을 하고 있다. 단순·저숙련 활동인 ‘공공형’보다 전문성을 활용하는 ‘사회서비스형’, 노인을 채용한 기업을 지원하는 ‘민간형’ 비중이 점차 확대되고 있어서다. 올해 노인일자리 115만개 중 사회서비스형과 민간형은 38.5%을 차지하며, 정부는 이를 내년까지 41% 수준으로 끌어올릴 계획이다.
생산연령인구가 급속하게 감소하는 상황에서 노인 고용 확대가 오히려 사회 활력을 유지하는 데 도움이 된다는 분석도 나온다. 국가데이터처에 따르면 지난해 기준 65세 이상 고령 인구는 1051만 4000명(20.3%)으로 집계됐으며 2050년에는 40.1%로 증가할 전망이다. 결국 노령세대가 양질의 일자리를 얻어야 노년부양비가 자연스레 줄고 국가 경제가 성장할 수 있다.
자기계발을 하려는 영 시니어들의 의지도 크다. 한국노인인력개발원의 ‘노인일자리사업 참여노인의 연령집단별 변화 추이’에 따르면 74세 이하 노인 중에서는 민간기업에 취업하고 싶다는 비중이 지난해 12.5%까지 올라갔다. 같은 응답에서 75세 이상 노인들이 2.8%의 응답률을 보인 것과는 대조적이다.
김수영 한국노인인력개발원장은 “노인일자리는 교통안전지킴이나 환경 정비 같은 단순 업무로만 보는 게 대부분 국민들의 인식이다”며 “하지만 20주년을 맞은 노인일자리가 민간과 공공 영역에서 계속해서 진화하고 있어 앞으로의 변화된 모습을 봐주셨으면 한다”고 했다.
