"코로나19, 우한 실험실 아니라 시장에서 기원"

[이데일리 장영은 기자] 코로나19의 발원지로 중국 우한의 한 수산물 시장을 지목하는 연구결과가 나왔다. 우한 실험실에서 코로나19 바이러스가 유출됐다는 기존 유력 가설을 뒤집는 것이다.

우한 시장에서 코로나19가 기원했을 것이라는 연구결과가 새롭게 나왔다. (사진= AFP)

미국과 한국 등 다국적 연구진이 참여한 2개 연구팀은 지난 26일 중국 우한의 화난 수산물도매시장에서 판매된 살아 있는 포유류에 코로나 바이러스가 존재했을 가능성이 매우 크다는 내용의 보고서를 발표했다고 뉴욕타임스(NYT)가 전했다.

동물에서 사람으로 바이러스가 옮겨지면서 변이를 일으켰을 것이라는 가설에 힘을 실어주는 연구다. 화난 수산물도매시장은 코로나19가 처음 우한을 휩쓸었을 때 발원지로 의심된 바 있다. 연구진은 코로나 바이러스가 2차례에 걸쳐 시장의 상인이나 고객에게 옮겨갔다고 봤다.

연구진은 코로나19의 기원을 찾기 위해 광범위한 자료를 분석했지만, 우한의 실험실에서 코로나 바이러스가 탈출했다는 가설에 대한 근거는 발견하지 못했다고 덧붙였다.

두 연구에 모두 참여한 마이클 워러비 애리조나대 진화생물학자는 “모든 증거를 종합적으로 보면 팬데믹(전염병 대유행)이 화난 시장에서 시작됐다는 것은 이례적으로 분명하게 드러난다”고 말했다.

2020년 1~2월 코로나19 확진자 분포도. 노란색 네모로 표시된 곳이 우한 수산물도매시장. (사진= 뉴욕타임스)

워러비 박사와 연구진은 2019년 12월 우한에서 나온 코로나19 확진자 156명의 위도와 경도를 추정했다. 그 결과 가장 확진자 밀도가 높은 곳은 우한 시장 주변에 몰려 있는 것으로 나타났다.

이어 중국 소셜미디어인 웨이보에 중국 과학자들이 수집해 올린 데이터를 활용해 2020년 1월과 2월의 확진자 분포 지도를 만들었다. 737명의 데이터를 분석한 결과 우한 시장을 중심으로 노인 거주자가 많은 지역으로 감염이 퍼져 나간 정황이 뚜렷했다.

연구진은 코로나 바이러스가 도시를 넘어 더 멀리 이동하기 전에 우한 시장을 중심으로 주변 지역으로 확산된 것이라며, 우한 시장이 코로나19의 발원지라고 진단했다. 워러비 박사는 “이것이 우연이 아니라는 것은 통계적으로 매우 강력하게 뒷받침된다”고 말했다.

연구진은 또 2019년 말 우한 시장에서 코로나 바이러스의 잠재적 숙주로 알려진 너구리와 개 등의 포유류가 판매됐다는 점도 시장 발원설의 증거로 제시했다. 이같은 동물을 판매상이 몰려 있던 남서부의 바닥과 벽 등에서 2020년 1월 채취한 유전 샘플에서는 코로나19의 흔적이 나왔다.

그러나 코로나19의 우한 시장 기원설에 대해 여전히 의문을 제기하는 과학자들도 많다고 NYT는 전했다. 프레드 허친슨 암연구센터의 제시 블룸 박사는 “이 주장이 사실일지 모른다고 생각한다”면서도 “하지만 데이터는 이런 시나리오들이 사실이라고 자신 있게 말하기에 충분하다고는 생각하지 않는다”고 말했다.

이번 연구에는 미국과 한국, 영국, 호주, 싱가포르, 말레이시아 등 다국적 연구진이 참여했다. 2건의 보고서는 총 150쪽 분량으로, 아직 동료검증을 거쳐 과학저널에 실리지는 않았다.