‘환골탈태’ 이마트24, ‘가시밭길’ 뚫고 재기 성공할까

[이데일리 박성의 기자] 변방에 밀려있던 편의점 위드미가 ‘이마트24(emart24)’로 간판을 바꿔 달고 반전을 노린다. 신세계그룹은 앞으로 3년간 3000억원의 자금을 투입, 매장을 고급화하고 ‘테스트 매장’ 직영 운영 등을 통해 업계 4위 미니스톱을 제치겠다는 포부를 드러냈다. 신세계그룹은 매년 수백억의 적자를 떠안고 있는 편의점사업을 회생시키기 위해서, 앞으로 1년마다 1000개씩 매장을 늘리겠다고 선언했다. 매장수가 약 5000개에 이르면 흑자전환도 가능하다는 계산이다.

그러나 이마트24의 ‘반전 카드’가 통하려면 넘어서야 할 장애물이 산적했다. 이마트24 전 매장을 일종의 ‘작은 이마트’로 바꾸기로 선언하면서, 한국수퍼마켓협동조합연합회 등 영세상인들이 “신세계가 복합쇼핑몰 개발계획이 소상공인 반대여론에 좌초위기에 처하자, 편의점으로 ‘꼼수 영업’을 하기 시작했다”며 반발하고 나선 탓이다. 여기에 김상조 공정거래위원회 위원장이 골목상권의 중요성을 거듭 밝힌 터라, 대규모 출점에 제동을 걸고 나설 수 있다.

이마트24에 영세상인 반발...공정위 감시대상

신세계그룹이 올해 초 문을 연 서울 강남구의 위드미 스타필드코엑스몰점. 편의점 내에 카페형 좌석을 마련하고 책과 잡지를 비치해 소비자들이 문화 공간으로 활용할 수 있도록 했다. (사진=신세계그룹)

이마트24는 앞으로 오픈하는 모든 점포를 문화·생활공간이 결합한 프리미엄 편의점으로 탈바꿈 시킨다는 계획이다. 기존 점포는 내부 인테리어 등을 재배치하는 단계적인 리뉴얼 작업을 거친다. 4층 매장을 카페처럼 꾸민 충무로2호점처럼 특색 있는 편의점으로 만들겠다는 것이다. 여기에 이마트 PB(자체 브랜드) 제품인 피코크와 노브랜드를 ‘골든존’에 진열시키는 등 판매 제품군도 점차 확대하기로 했다.

이 같은 소식에 영세상인협회는 반발하고 있다, 가뜩이나 편의점 탓에 인근 음식점과 주점, 문구점 등이 매출하락을 호소하고 있는 상황에서, 이마트24의 ‘진화’가 골목상권을 위협할 수 있다는 주장이다. 한국수퍼마켓협동조합연합회 관계자는 “이마트에서 파는 상품들이 편의점까지 들어오고 커피나 조리음식까지 판매하게 됐다”며 “이런 편의점이 전국 곳곳으로 퍼진다면 그 피해는 고스란히 주변 영세상인들에게 돌아갈 수밖에 없다”고 토로했다.

이마트24가 밝힌 ‘1년에 1000개 점포 확대’ 계획은 공정위 움직임에 따라 제동이 걸릴 수 있다. 공정위는 모범거래기준에 따라 같은 브랜드 편의점이 250m 거리 안에 있을 경우 기존 점주의 동의절차를 제대로 거쳤는지 등 불공정 거래행위에 대한 감시를 강화할 예정이다. 이른바 김상조 위원장의 ‘을의 눈물 닦기’가 본격화할 경우, 이마트24가 손익분기점(BEP) 도달시기로 전망한 점포 5000~6000개 달성이 그만큼 멀어질 수 있다.

점포 늘려도 수익성 개선은 숙제

이마트24가 숱한 견제를 뚫고 점포 확장에 성공한다고 해도, 수익성이 받쳐줄 수 있을지도 물음표다. 이마트24에 도입하기로 한 ‘오픈 검증 제도’ 탓이다. 오픈 검증 제도란 일정기간 본사가 편의점을 직접 운영한 후 실적이 검증되는 시점에서 가맹점으로 전환하는 방법이다. 이렇게 되면 단기적으로 직영점 비중이 증가하기 때문에 임차료 부담이 늘어날 수 있다.편의점 사업부의 영업적자폭 확대가 불가피한 셈이다. 위드미가 2015년 262억원, 2016년 349억원의 영업적자를 기록한 상황에서, 이마트24의 수익성 저하는 뼈아프다.

주영훈 유진투자증권 연구원은 “오픈 검증 제도를 시행해 단기적으로 직영점 비중이 증가해 임차료 부담이 확대될 것“이라며 ”편의점 사업부의 영업적자 폭 확대는 단기적으로 피할 수 없다”고 했다. 다만 “영업적자가 확대되겠지만 편의점 부문의 변화가 반드시 필요한 시점이었다. 이마트의 DNA를 편의점에 이식시키고자 하는 방향성은 분명 강점이 존재한다“고 덧붙였다.