“비료 실어와”, “네!”…사람보다 말 잘 듣는 로봇[르포]

[평창(강원)= 이데일리 김세연 기자] “오늘 비료 작업하기 날씨 괜찮아?”

지난 7월의 한 무더운 날. 인공지능(AI) 음성인식 기능을 탑재한 대동로보틱스의 운반로봇 ‘RT100’에 작업하기 적합한 지를 묻자 대동로보틱스의 운반로봇 ‘RT100’은 “오늘은 흐리지만 비료 작업에는 문제가 없을 것”이라고 답하면서 작업자를 안심시켜준다. 사람이 느끼는 이상함에도 공감해주는 모습이다.

지난달 24일 강원도 평창의 한 과수원에 등장한 RT100은 사람들 앞에서 온갖 재능을 뽐냈다. 순식간에 창고에서 과수원으로 이동하거나 과수원 안의 특정 인물에게 이동하는 건 기본이었다. 날씨를 확인해주고 비료 작업에 필요한 기본 지식도 제공하면서 작업자와 농담도 주고 받는다.

지난달 24일 강원도 평창에서 진행된 대동로보틱스 운반로봇 시연 행사 모습이다. 작업자가 창고에 있는 운반로봇에게 “과수원으로 이동하라”고 명령하자 로봇이 스스로 과수원으로 이동하고 있다.(사진=김세연기자)

AI 음성인식 달고 ‘고령자 작업 편의성’ 확보했다

대동로보틱스는 우리나라 농업계 종사자 중에 고령자들이 많다는 점에 집중했다.

여준구 대동로보틱스 대표는 농업계 종사자들이 로봇이나 기계를 다루기 어렵다는 점에 착안해 AI 음성인식을 탑재키로 결심했다. 소음이 많은 외부 환경에서는 음성인식이 잘 작동하지 않을 수 있다는 점을 감안해 연구진은 소음문제뿐만 아니라 운반로봇 자체의 품질도 높여 상품화까지 가능하다고 판단했다.

대동로보틱스는 농업환경을 완벽히 이해한 AI를 RT100에 탑재했다. 작업자가 명령을 내리면 자신이 이해한 의미가 맞는지 되묻는다.

‘맞다’는 답을 들으면 비로소 작업을 수행한다. 드넓은 논밭에서 운반로봇이 잘못 이동하게 되면 작업시간이 허비될 수 있다는 걸 고려한 모습이었다. 고령자와 외국인노동자 등 발음이 서툰 자가 많은 작업장에서는 더 도움이 되는 알고리즘이다. 영어 등 다른 언어로 소통할 수도 있다.

다른 작업자와 상호작용도 한다. “김씨에게 비료 더 달라고 해”라고 명령하면 김씨한테 가서 비료를 더 달라고 한 후 비료를 받아오기까지 하는 수준이라는 게 대동로보틱스 측 설명이다. 특히 작업자가 “비료가 없어!”라고 자신의 현 상황을 말하기만 해도 RT100은 알아서 눈치채고 김씨에게 가서 비료를 가져온다. 다만 김씨의 위치는 RT100을 제어하는 애플리케이션(앱)에 미리 입력해둬야 한다.

3가지 옵션을 한꺼번에…“수출도 문제없다”

기존 대동로보틱스의 운반로봇은 유선(와이어) 추종 운반 모델이었다. 로봇에 붙어 있는 와이어를 당기면 그 방향에 따라 로봇이 움직이는 형태였다. AI 음성인식 기능을 탑재한 지금의 RT100은 유선 추종형·리모컨·자율주행 3가지 방식으로 RT100을 움직일 수 있도록 했다. 같은 작업장 내에서도 사람에 따라 편하게 느끼는 기능이 다르자 아예 모든 기능을 한곳에 모았다.

해외시장을 고려해 운반·제초·방제 기능을 모두 담은 운반로봇을 내년 상반기 출시 목표로 준비 중이다. 회사측에 따르면 처음 기술검증(PoC)을 할 때 이 3가지 기능을 한꺼번에 지닌 운반로봇이 딱 스페인 농장에서 찾고 있던 로봇 형태라는 답변이 돌아왔다. 운반로봇이 농작물도 옮기고 풀도 메고 약도 칠 수 있도록 하고 싶다는 게 스페인 농장의 희망 사항이었다.

여 대표는 대동로보틱스뿐만 아니라 대동(000490) 자체를 AI 로봇 기업이라는 이미지로 바꿔나가겠다는 포부를 갖고 있다. 농기계 분야에서 다져온 대동의 입지와 대동로보틱스의 AI 기술력을 더해 또 한 번 성장 모멘텀을 가져오겠다는 것이다.

여 대표는 “앞으로 정밀 농업으로 가려면 이런 것(AI 기능 등)을 다 구현할 수 있어야 한다. 큰 기업들도 다 그 방향으로 가고 있다”며 “노동력이 부족한데 뙤약볕에서 일하지 않을 수 있는 그런 삶이라면 젊은 사람들도 많이 돌아올 것이다. 기술을 통해서 농업의 지속가능성을 실현하자는 것”이라고 말했다.

여준구 대동로보틱스 대표가 지난 4월말 충남 당진 운반로봇 1호 고객을 방문했다. AI 음성인식 기능이 탑재되기 전 모델이다.(사진=대동)