ESG의 역설…친환경 바람에도 '가장 더러운 석유' 콸콸

[이데일리 고준혁 기자] 석유 산업에서 친환경 투자와 관련된 역설이 나타나고 있다. 지난해 전 세계적인 ESG(환경·사회·지배구조) 열풍이 부는 가운데 ‘오일샌드’(원유를 포함하는 모래 또는 사암)를 통한 석유 생산량이 역대 최대를 기록했다. 오일샌드는 다른 석유 채굴원보다 온실가스가 더 많이 배출돼 ‘세상에서 가장 더러운 석유’라 불린다.

캐나다 앨버타의 싱크루드 오일샌드 지역. (사진=AFP)

◇ ESG 등쌀에 세브론 등 ‘석유 공룡’은 떠나고

13일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 캐나다 앨버타의 오일샌드 석유 산출 지대에서 작년 1~10월까지 석유 총 생산량이 10억1000만배럴을 기록, 사상 최대치로 나타났다고 전했다. 오일샌드 시추 능력이 있는 캐나다 석유회사인 세노버스는 해당 지역에서 작년 3분기 전년 동기에 비해 석유 생산량을 하루 기준 거의 5만배럴을 증가시켰다면서 “우린 계속해서 성장할 것”이라는 자신감을 드러냈다. 세노버스 주가는 이날 기준 1년간 120.71%가 올랐다. 일찌감치 사망 선고를 받은 세상에서 가장 더러운 석유 산출 지대에서 석유가 다시 솟아나고 있는 것이다.

캐나다 앨버타는 세계 석유 산출 지대 중 가장 많은 온실가스를 배출하는 곳이다. 앨버타의 오일샌드에서 석유를 추출하는 과정에선 배럴당 약 160파운드의 탄소가 생성된다. 미국 셰일 오일 생산업체들은 배럴당 26파운드의 탄소를 배출한다. 이에 ESG를 추구하는 정부와 투자자의 표적이 되며, 이들의 눈치를 보는 기업과 돈이 캐나다를 떠났다. 마진이 크지 않은 점도 한몫했다.

캐나다 오일샌드 산업의 정체기는 2015년쯤부터 시작됐다. 2014년 267억달러에 달했던 캐나다 석유 산업 관련 총 자본 지출이 다음 해엔 181억달러로 대폭 줄며 하락세에 접어들었다. 많은 석유회사와 투자자들이 떠났기 때문이다. 세브론, 로열 더치 셀, 토탈SA 등 캐나다 오일샌드에서 석유를 뽑던 글로벌 석유사들은 캐나다 자산을 매각할 계획을 발표하거나 매각했다. 세계 최대 규모의 자산운용사 블랙록과 노르웨이 국부펀드가 관리하는 펀드는 캐나다 석유 관련 투자 비중을 줄였다. 캐나다의 한 연기금 펀드는 내년 말까지 모든 석유 회사 주식을 매각할 거라고 발표했다.

지역은 황폐해졌다. 상업용 부동산 서비스 회사인 CBRE 그룹에 따르면 앨버타주 캘거리 다운타운의 작년 3분기 기준 상업용 부동산 공실률은 33%로 북미에서 가장 높았다. 미국 휴스턴의 공실률은 24%다. 종국에는 투자가 끊겨 원유 생산량이 줄 거란 전망도 나온다. IHS 마킷은 “몇몇 오일샌드 프로젝트는 중단되면서 원유 생산량이 급감할 수 있다”라고 분석하기도 했다.

◇ 선코어 등 지역 석유사는 남아 열심히 채굴

그런데 코로나19를 계기로 마른 땅에 ‘싹’이 돋고 있다. 코로나19 대유행으로 침체됐던 경기가 작년부터 회복세를 보이면서 원요 수요는 늘었지만 공급은 원할치가 않아서다. 주요 산유국들은 유가 하락을 우려하며 증산에 소극적이고 각국 정부의 친환경 에너지 전환 정책 속에 석유 회사들도 몸을 사리는 모양새다.

이에 캐나다 오일샌드 업계에서는 메이저 석유 회사와 국부펀드의 떠난 자리를 현지 중소 규모 석유사와 사모펀드가 차지하면서 다시 생산량을 늘리는 모양새다. 캐나다의 선코어 석유기업이 운영하는 싱크루드 프로젝트에 포함된 노스 마인드 지역에선 증설 공사가 진행 중이며 향후 14년간 석유가 나올 예정이다. 선코어는 포트 힐즈 지역에서 하루에 거의 20만배럴의 석유를 생산하며, 현재 계획에 따르면 향후 50년간 운영이 가능하다고 밝혔다. 워터러스 에너지 펀드 최고경영자(CEO)는 지난 2년간 앨버타에서 3개의 오일샌드 프로젝트를 사들였다. 이 프로젝트로 하루 5만~6만배럴 생산이 가능하며 앞으로 5년 안에 하루 10만배럴로 늘릴 거라고 전했다.

WSJ는 주요국 정부가 청정 에너지원으로 신속한 전환을 추진하고 있지만 쉽지 않은 문제라고 지적했다. 친환경 에너지원으로는 현 전력 수요를 충족하지 못하기 때문이다. 세노버스 CEO는 “석유가 할 수 있는 일을 대체할 수 있는 대규모 기술은 없다. 그게 현실이다”라고 말했다.