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지난 6~7일(현지시간) 이틀간 맨해튼 한복판인 ‘매디슨스퀘어가든’(MSG)과 ‘재비츠(JAVITS) 컨벤션센터’에서 열린 케이팝(K팝)을 아우르는 ‘케이콘(KCON) 2019 NY’ 행사에 5만5000명이 몰렸다고 행사를 주최한 CJ ENM 측이 밝혔다. 2012년부터 8년째 개최된 케이콘이 맨해튼에서 열린 건 처음이다. 2015년부터 꾸준히 미 동부를 찾았지만, 주 무대는 뉴저지주(州) 뉴와크의 푸르덴셜센터였다.
미 프로농구(NBA) 뉴욕 닉스와 북미 아이스하키리그(NHL) 뉴욕 레인저스의 홈구장이기도 한 MSG는 마이클 잭슨·마돈나 등 세계 최정상급 가수들이 아니면 오르기 어려운 뉴욕의 대표적 대중예술 공연장이다. 그만큼 케이콘의 위상이 높아졌다는 의미다. 실제 케이콘은 BTS의 첫 미국 진출 무대로 잘 알려졌다. BTS는 데뷔 1년차였던 2014년 로스앤젤레스(LA)에서 열린 케이콘을 통해 미 시장에 처음 진출했었다. 이번 케이콘엔 뉴이스트·SF9·세븐틴·(여자)아이들·프로미스나인 등은 물론, 베리베리·아이즈원·AB6IX·ATEEZ 등 데뷔 1년 차 신인들까지 모두 11개팀 아이돌 그룹들이 ‘선배’ BTS의 전철을 밟았다.
이번 케이콘 기간 중 일일 유동인구 150만명에 육박하는 뉴욕 타임스퀘어 전광판과 나스닥 빌딩 스크린에선 온종일 케이콘 영상이 상영되면서 뉴요커들의 ‘눈과 귀’를 사로잡았다.
CJ ENM 신윤용 커뮤니케이션 본부장은 “18~24세 관람객이 70%를 웃돌고 있고, 아시아계 미국인 비율은 줄어드는 반면 아프리카계·히스패닉계 비율이 증가하고 있다”며 “최근 들어선 백인의 비중이 크게 높아지는 등 한류가 미국의 주류사회 문화로 자리잡고 있다”고 전했다. 빌보드 칼럼니스트이자 K팝 전문가인 제프 벤자민은 “케이콘의 관객 수 및 티켓 매출의 급격한 성장세를 통해 한류 팬의 규모뿐 아니라 팬들의 참여도, 소비욕구, 그리고 K라이프스타일에 대한 관심도가 증가하고 있음을 확인할 수 있다”고 평가했다.
K팝 콘서트와 동시에 진행된 ‘K 컬쳐 컨벤션’도 인산인해를 이뤘다. K팝과 연계된 K푸드·K뷰티·K패션 프로그램들이 전시됐다. 국내외 업체 72개사가 스폰서로 참여했다. 컨벤션일 열린 재비츠 센터는 30만5000스퀘어피트(약 8570평)의 넓은 공간을 자랑하는 북미 최대 전시장으로, 뉴욕 국제오토쇼·뉴욕 코믹콘 등 세계적인 대형 이벤트가 열리는 곳이다. K 컬쳐의 위상을 재차 확인한 셈이다.
CJ ENM은 내달 15~18일 LA의 스테이플센터와 LA컨벤션센터에서 케이콘을 이어간다. 오는 9월엔 태국 방콕에서 개최한다. CJ ENM 측은 “연이틀 케이콘·컨벤션에 방문한 관람객은 약 5만5000명으로 집계됐다”며 “올해 중 누적 관객 수 100만명을 돌파할 것으로 예상된다”고 전했다.
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