시코르스키는 12일 서울 용산구 국방컨벤션에서 킹 스탈리온 CH-53K 관련 언론 설명회를 개최했다. 시코르스키가 국내 언론 행사를 주최한 건 이번이 처음이다. 이를 통해 시코르스키는 CH-53K 헬기가 적진 깊숙이 침투해 임무를 완수하고 안전하게 되돌아올 수 있도록 하는 최적의 솔루션이라고 강조했다. 자동 착륙 및 이동 기능 등을 통해 야간의 생소한 지형 환경 극복 능력을 강점으로 내세웠다.
프랭크 크리사풀리 시코르스키 이사는 “CH-53K는 현존하는 가장 강력하고 뛰어난 생존성을 가진 최첨단 헬리콥터”라면서 “CH-53K는 디지털 설계로 기술 발전 속도에 맞춰 업그레이드가 가능해 환경 변화에 따라 발전하는 위협에 대비할 수 있다”고 강조했다.
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이번 사업은 국내 개발이 아닌 해외 도입 방식으로 결정됐다. 2031년까지 3조7000여억원의 예산이 투입될 예정이다. 총 18대 중 12대가 육군특전사 예하 특수작전항공단에 전력화 될 예정이다. 특수작전항공단은 유사시 김정은 등 북한 전쟁지도부를 제거할 임무를 수행하는 특전사 직할 항공부대다. 나머지 6대는 공군의 구조용 헬기로 운용될 예정이다.
이번 사업의 후보 기종은 보잉의 치누크 CH-47F ER과 시코르스키의 킹 스탈리온 CH-53K 등이다. 이중 CH-53은 1964년부터 2000여대 이상 생산된 베스트셀러다. CH-53K는 미군이 운용 중인 CH-53E 슈퍼 스탈리온을 개량한 최신형 대형 헬기로 총 200대가 미 해병대에 도입될 예정이다. 길이는 22.28m, 최대 속력 시속 315㎞, 항속거리는 841㎞다. 이에 따라 임무반경이 한반도 전역을 커버한다. 미 해병대용으로 개발돼 지상 뿐만 아니라 해상작전으로도 활용할 수 있다.
특히 최대 16.3톤(t)의 화물을 수송할 수 있는 게 강점이다. 시코르스키는 이날 행사에서 CH-53K가 공중급유를 받으며 록히드마틴의 스텔스전투기 F-35를 매달고 기동하는 모습을 선보였다.
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크리사풀리 이사는 “KAI와 협력해 물량 전체를 한국 내 조립생산하고 부품 공급 등을 지원할 것”이라고 밝혔다. 사업 수주 가능성을 높이기 위해 시코르스키의 최신 헬기 기술인 X-2를 KAI에 이전하는 방안도 검토하고 있다. X2는 디지털 스레드, 첨단 제조, 유지보수, 훈련, 무기 및 임무 시스템 개발과 같은 록히드마틴의 강점에 속도, 항속거리, 기동성, 생존성 및 작전 유연성을 겸비한 통합 회전익 시스템이다.