대퇴골두는 허벅지뼈의 위쪽 끝에 있는 둥근 부위로, 골반의 오목한 부분과 맞물려 고관절을 이룬다. 이곳으로 가는 혈액 공급이 원활하지 않으면 뼈 조직이 죽어가는데, 이를 대퇴골두 무혈성 괴사라고 한다. 혈액을 충분히 공급받지 못한 뼈는 점차 약해지고, 질환이 진행되면 공처럼 둥근 대퇴골두가 주저앉으면서 관절 표면까지 손상될 수 있다.
위험 요인으로는 과도한 음주와 장기간 또는 고용량의 스테로이드 사용, 고관절 주변의 골절이나 탈구 등이 알려져 있다. 장기이식이나 일부 자가면역질환, 혈액질환 등과 관련해 발생하기도 하지만 검사를 해도 뚜렷한 원인을 찾지 못하는 경우도 적지 않다.
초기에는 특별한 증상이 없거나 통증이 가볍게 나타난다. 걸을 때 사타구니가 뻐근하거나 엉덩이 또는 허벅지 안쪽이 당기는 정도여서 근육통이나 허리질환으로 오인하기 쉽다. 하지만 괴사 범위가 커지고 대퇴골두의 형태가 변하기 시작하면 통증이 심해지며, 다리를 절거나 관절을 움직이는 데 어려움을 겪을 수 있다.
특히 양반다리를 하거나 양말을 신을 때, 자동차에 타고 내릴 때처럼 고관절을 굽히거나 돌리는 동작에서 통증이 두드러진다. 한쪽 고관절에서만 증상이 나타나더라도 양쪽에 병변이 함께 발생하는 경우가 있으므로 필요하면 반대쪽 고관절의 상태까지 확인해야 한다.
진단에는 엑스레이 검사가 기본적으로 활용된다. 다만 초기에는 엑스레이상 이상이 뚜렷하지 않을 수 있다. 의심되는 증상이 지속되거나 위험 요인이 있다면 자기공명영상(MRI)을 통해 살펴볼 수 있다. 조기에 발견할수록 관절을 보존할 수 있는 치료 선택지가 넓어지는 만큼 정확한 진단 시점이 중요하다.
치료는 괴사 부위의 크기와 위치, 대퇴골두의 함몰 여부, 환자의 나이와 활동 수준 등을 종합해 결정한다. 대퇴골두가 아직 함몰되지 않은 초기에는 상태에 따라 체중 부하를 조절하고 약물치료를 시행하면서 경과를 관찰하거나 관절 보존 수술을 고려할 수 있다.
대표적인 관절 보존 수술은 중심부 감압술이다. 대퇴골두 내부에 작은 통로를 만들어 압력을 낮추고 새로운 혈관과 뼈 조직이 형성될 수 있는 환경을 마련하는 방법이다. 환자의 상태에 따라 골이식을 병행하기도 한다. 그러나 초기라고 해서 모든 환자에게 같은 효과를 기대할 수 있는 것은 아니다. 괴사 부위가 크거나 체중이 많이 실리는 부위에 위치했다면 관절 보존 수술의 효과가 제한될 수 있다.
이미 대퇴골두가 함몰됐거나 연골 손상과 퇴행성 변화가 진행돼 통증과 기능 저하가 심하다면 고관절 인공관절 치환술을 검토한다. 손상된 대퇴골두와 관절면을 제거한 뒤 인공관절로 대체해 통증을 줄이고 관절 기능을 회복하는 수술이다. 수술 여부는 영상검사 결과만으로 결정하지 않고 통증의 정도와 보행 능력, 일상생활의 불편 등을 함께 고려해야 한다.
이춘택병원 제10정형외과 이수현 진료팀장은 “대퇴골두 무혈성 괴사는 대퇴골두가 함몰되기 전과 후에 선택할 수 있는 치료 방법이 크게 달라진다”며 “이미 관절 손상이 진행된 환자에게 인공관절 치환술은 통증을 줄이고 보행 기능을 회복하는 효과적인 치료가 될 수 있지만, 환자의 나이와 뼈 상태, 활동 수준 등을 고려해 적절한 수술 시기와 방법을 결정해야 한다”고 말했다.
대퇴골두 무혈성 괴사를 완전히 예방할 수 있는 방법은 아직 알려져 있지 않다. 다만 알려진 위험 요인을 줄이는 것은 도움이 된다. 과도한 음주를 피하고 스테로이드 약물을 임의로 장기간 또는 반복해서 사용하지 않아야 한다. 질환 치료를 위해 스테로이드가 반드시 필요하다면 복용량과 기간을 의료진과 상의하고, 다른 진료를 받을 때도 과거 사용 이력을 알리는 것이 좋다. 특히 과음하거나 고용량 스테로이드 치료를 받은 경험이 있는 사람이 사타구니 통증을 반복해서 느낀다면 증상을 방치하지 말고 조기에 검사를 받아야 한다.
이수현 팀장은 “사타구니 통증을 단순한 허리 문제나 일시적인 근육통으로 여기고 방치하면 대퇴골두가 함몰돼 관절을 보존할 기회를 놓칠 수 있다”며 “걸음걸이가 달라지거나 고관절 움직임이 줄었다면 나이와 관계없이 고관절 상태를 확인해 보는 것이 바람직하다”고 강조했다.
대퇴골두 무혈성 괴사는 초기에 증상이 뚜렷하지 않지만 진행되면 관절의 형태 자체가 무너질 수 있는 질환이다. 젊다는 이유로 통증을 참기보다 반복되는 사타구니와 엉덩이 통증이 고관절에서 보내는 신호는 아닌지 살펴보는 것이 우선이다.
