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동북아 갈등이 고조되면서 가장 위태로워진 쪽은 한국이다. 미·중 관계가 틀어질 경우 미국은 한·미·일 동맹 강화를 본격적으로 꾀할 것으로 보인다. 이렇게 되면 박근혜정부가 출범 후 공을 들여온 중국과의 관계가 소원해지는 것은 물론 과거사 문제가 정리되지 않은 상태에서 일본과 손을 잡아야 하는 부담이 있다.
한·미·일 동맹에 대응하는 과정에서 중국은 다시 북한을 ‘부채’가 아닌 ‘자산’으로 여기게 될 가능성도 있다. 이로 인해 한·중 갈등이 생길 경우 한반도 신뢰 프로세스, 동북아 평화 협력 구상, 유라시아 이니셔티브 등 박근혜정부의 3대 외교정책은 모두 추진이 어려워지게 된다.
특히 북한이 중국의 암묵적 용인을 등에 업고 핵개발에 몰두하게 된다면 박 대통령이 취임 후 지금껏 해온 외교적 노력은 모두 허사가 되고 만다.
한·중·일은 조 바이든 미국 부통령의 동북아 순방 결과에 시선을 모으고 있다. 그러나 제3자의 중재보다는 당사국들의 직접 대화가 사태 수습의 지름길이 될 수 있다.
그런 점에서 한·중·일 정상회담 개최는 그 어느 때보다도 절실하다. 당초 정상회담은 지난 5월 한국에서 열릴 예정이었으나 각국의 역사 및 영토 갈등으로 인해 연기됐다. 현재로서는 연내 개최가 불가능에 가깝고, 지금 상태대로라면 내년 개최도 불투명하다는 게 외교가의 시각이다.
지금이야말로 박 대통령이 나서야 할 때다. 한·중·일 정상회담을 제안해 지역 갈등을 봉합하는 데 앞장서야 한다. 한·일의 과거사 문제를 풀고, 중·일의 영토 갈등 해소를 중재하는 한편 한·중의 협력 분위기를 되살려야 한다. 무엇보다 정상회담을 통해 세 나라의 동반성장과 공생발전의 계기를 마련해야 한다.
박 대통령은 경제 문제와 관련해 ‘위기를 기회로 삼아야 한다’는 취지의 발언을 여러차례 한 바 있다. 외교 문제도 다르지 않다. 현재 동북아가 겪고 있는 위기를 활용해 ‘아시아 패러독스’를 해소하고 동북아가 평화·협력의 길로 나아가는 기초를 마련해야 한다.
