1.2조원 핵융합 신규 프로젝트 추진···'꿈의 에너지' 실현 앞당긴다

[이데일리 강민구 기자] 정부가 ‘인공태양’인 핵융합에너지 기술개발과 인프라 구축을 위해 총 1조2000억원 규모 신규 프로젝트를 추진한다. 또 민관 협력을 활성화하고, 인공지능 등 신기술을 적용해 핵융합로를 현실화한다.

과학기술정보통신부는 22일 이종호 장관 주재로 한국핵융합에너지연구원에서 ‘제20차 국가핵융합위원회’를 열고, ‘핵융합에너지 실현 가속화 전략(안)’을 심의·의결했다.

‘디지털트윈’으로 구현한 핵융합실험로 ‘K-STAR’.(자료=한국핵융합에너지연구원)

핵융합은 태양에서 에너지가 만들어지는 원리를 모방해 중수소와 삼중수소의 핵융합 반응을 통해 에너지를 생산하는 것을 뜻한다.

이번 전략안에서 정부는 ‘핵융합 글로벌 상용화 선도국가 실현’을 청사진으로 제시했다. 앞으로 핵융합에너지 상용화에 주도적으로 참여할 역량을 확보해 탈탄소 시대 에너지 안보·주권의 핵심축으로 도약하겠다는 정책목표도 내세웠다.

이창선 과기정통부 공공융합연구정책관은 “미국 등 선진국에서 민관협력으로 핵융합 연구에 박차를 가하는 가운데 전략을 만들어 핵융합 연구를 지원하기 위해 전략안을 마련했다”고 설명했다.

과기정통부는 최근 빠르게 발전하는 인공지능, 소재기술 등 핵융합 혁신기술을 민관이 협력해 개발해 적용하고, 핵융합 에너지 산업화 기반을 구축할 계획이다. 현재 우리나라를 포함해 전 세계 주요 국가들이 핵융합 실현 가능성을 따져보기 위해 프랑스 카다라쉬에 짓고 있는 ‘국제핵융합실험로(ITER)’ 사업 참여를 확대하고, 핵융합연에 설치된 연구로인 ’K-STAR’ 등 인프라도 적극 활용할 방침이다.

오영국 한국핵융합에너지연구원장은 “핵융합에너지의 정확한 상용화 시점을 말하기는 어렵지만 인공지능, 소재기술 등 요소기술이 발전하고 있어 새로운 기회가 오고 있다”며 “핵융합 혁신기술 개발에 매진할 계획”이라고 밝혔다.

전략안에 따라 과기정통부는 글로벌 핵융합 연구·실증 엔지니어링 시장에 대응하기 위해 민관 협력 방식으로 ‘Fusion 엔지니어링 혁신 프로젝트’를 추진해 핵융합 실증로 건설 단계에서 반드시 필요한 디버터(진공용기 하단에 위치한 플라즈마 대면장치) 등 핵심기술 개발을 지원할 계획이다. 또 디지털트윈 기술을 적용해 가상 핵융합로를 구현해 핵융합로의 설계와 검증 과정에서 신뢰성을 높이고, 인공지능 기술을 활용해 핵융합로의 표준 운영 기술을 개발할 계획이다. 사물인터넷 기반으로 핵융합로 운전상태 모니터링 기술을 개발해 극한 환경에서 운전하는 핵융합로의 상태를 원격 진단하는 기술도 개발한다.

이 밖에 대학과 기업이 핵융합 데이터를 활용하도록 ‘핵융합 빅데이터 센터’를 구축하고, 핵융합 분야 혁신기술 개발과 난제 해결을 위한 첨단 연구 인프라 수요도 발굴해 구축할 예정이다.

핵융합 분야 인재를 육성하기 위해 대학의 핵융합 전공 과목을 늘리고, ITER와 연계한 교육훈련 프로그램도 확충할 계획이다. 해외 우수연구자 유치와 정착을 위해 인건비 제도개선, 유치기관에 대한 인센티브도 검토할 계획이다.

이종호 과기정통부 장관은 “핵융합에너지는 에너지 문제와 전력수요 증가 문제의 해결책으로, 미래에는 핵융합에너지 기술을 확보한 나라만이 글로벌 에너지 시장을 주도할 수 있다”며 “민관 협력 중심의 R&D 전환과 핵융합 생태계 강화를 통해 핵융합에너지를 조기에 확보해 에너지 패권 경쟁에서 주도권을 확보하겠다”고 말했다.

핵융합에너지 실현 가속화 전략 비전과 주요 전략·과제.(자료=과학기술정보통신부)