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엔비디아의 위기는 지난 8일 시작됐다. 황 CEO가 엔비디아의 동남아시아 최대 고객사 가운데 한 곳의 데이터센터 기업 임원인 앨리스 황과 불륜을 맺었다고 시인하면서다. 앞서 뉴욕타임스(NYT)는 “앨리스 황이 중국 정부를 위해 활동한 요원으로 의심받고 있다”고 보도했다.
파문은 11일 오후 더 커졌다. NYT는 엔비디아 전·현직 직원들을 인용해 황 CEO가 킴벌리 파월 엔비디아 헬스케어 부문 부사장과도 부적절한 관계를 맺었다고 보도했다. 그는 황 CEO에게 직접 보고하는 위치의 임원이다.
엔비디아 이사회는 어려운 선택의 기로에 섰다. 황 CEO를 해임하면 엔비디아를 창업해 지금까지 회사를 이끌어 온 인물을 내치는 꼴이 된다. 황 CEO는 최근까지 주주와 고객 모두에게 폭넓은 존경을 받았고, 재임 기간 회사 주가를 70만% 넘게 끌어올린 인물이다.
반대로 황 CEO를 유임시키면 엔비디아는 의원과 투자자, 고객, 직원들의 거센 검증에 시달릴 가능성이 크다. 앨리스 황과의 관계가 엔비디아의 기업 비밀을 위험에 빠뜨렸는지, 직속 부하와의 혼외 관계는 어떻게 볼 것인지가 쟁점이다.
이번 사태는 엔비디아에 황 CEO의 후계 계획이 없다는 점도 드러냈다. 때문에 그의 퇴진은 회사 운영을 넘어 시장에도 큰 파장을 일으킬 전망이다.
황 CEO는 엔비디아의 막대한 자원을 활용해 인공지능(AI) 공급망과 여러 스타트업에 투자해 왔던데다, AI의 혜택을 강조해 왔던만큼 그의 퇴진은 AI 투자 생태계 전반을 흔들 수 있단 우려도 나온다. 시장도 이번 불륜스캔들에 즉각 반응했다. 엔비디아 주가는 관련 보도가 나온 11일 시간외 거래에서 8% 급락했다.
한편, 앨리스 황은 중국 게임업체에서 분사한 싱가포르 기업 메가스피드인터내셔널의 임원이었다. 블룸버그통신에 따르면 이 회사는 반도체 밀수 의혹과 관련해 수개월째 미국 당국의 조사를 받고 있다.
