"브랜드보다 가치 있는 건 제조기술…AI 시대에도 섬유산업 생존할 것"

우리 사회에 따뜻함을 전해온 예종석 한양대 명예교수가 대한민국 경제, 사회, 문화 등 각 분야에서 두각을 나타낸 명사들과 릴레이 인터뷰를 진행합니다. 그들의 경험에서 얻은 교훈을 공유함으로써 독자들에게 깊이 있는 통찰과 영감을 제공하겠습니다.<편집자 주>

예종석의 파워인터뷰에 응한 성기학 영원무역 회장은 보폭이 크고 걸음도 빨랐다. 따라잡기 버거울 정도였지만 서울 명동 본사 건물을 소개할 때는 기자의 걸음에 박자를 맞췄다. 건물에 있는 엘리베이터 4대 중 전용 엘리베이터는 없을 정도로 소탈한 모습이었지만 일 이야기가 시작되자 눈빛은 매섭게 빛났다.(사진=김태형 기자)

[대담=예종석 명예대기자(한양대 명예교수)·정리=이지현 기자] 국내에서 ‘노스페이스’를 대표 아웃도어 브랜드로 키운 성기학(79) 영원무역 회장. 정작 그의 옷차림에서는 익숙한 노스페이스 로고를 찾기 어려웠다. 혹시 신고 있던 운동화가 노스페이스 제품일까 싶어 물었지만 아니었다. 직원들이 슬리퍼를 신고 다니는 모습을 보고 9만켤레를 만들어 나눠준 운동화라고 했다.

인터뷰를 마치고 점심식사 장소로 이동하던 중 성 회장이 한 의류매장 앞에서 잠시 걸음을 늦췄다. 걸려 있는 옷에 손을 뻗어 원단을 슬쩍 만졌다. 촉감을 확인하듯 손끝으로 훑고는 다시 성큼성큼 걸었다. 지금도 옷감을 보면 그냥 지나치지 못하느냐고 물었다. 그는 “만져만 봐도 무슨 원단인지를 맞출 수 있는 이 방면의 전문가”라며 “50년 동안 같은 일을 했다. 산업에서 알아주는 프로덕트 디벨로퍼입니다”라고 했다.

성 회장은 스포츠백 하나를 꺼내 손잡이를 보여줬다. 일반적인 스포츠 가방 손잡이에는 잘 쓰지 않는 소재지만 직접 만져보고 감촉이 더 좋아서 자신이 개선했다고 했다. 국내 소비자에게는 노스페이스로 친숙하지만 그의 52년 경영의 뿌리는 브랜드보다 ‘만드는 일’에 닿아 있었다.

-의류업에 뛰어든 계기는.

△처음부터 의류 사업을 결심한 건 아니었다. 대학 졸업 후 일단 취직을 해야겠다고 생각했다. 하루는 신문을 보는데 서울통상 채용 공고가 나왔다. 물어보니 가발 수출로 잘나가는 회사라고 했다. 입사 후 회사가 신입사원들을 의류사업에 배치해 사업을 키워보려고 했다. 그렇게 옷과 관련한 일을 시작했다. 1년 여 회사생활을 하다보니 월급쟁이보다 직접 사업을 하는 게 맞겠다는 생각이 들었다.

-사업을 하겠다는 결심을 빨리 할 수 있었던 배경은.

△선친도 창업을 했다. 서울 예지동에서 대성출판사와 인쇄소를 운영하시다가 한국전쟁 당시 피난을 내려갔다. 가난한 농민들의 모습을 보고 양파를 보급해 소득증진을 도모했다. 창녕 양파가 우리 집에서 시작된 것이다. 중학교 때부터 양파 씨를 수확하고 파는 일을 했다. 고교시절에는 여름방학 중 일꾼 30명 정도를 관리했다. 양파 씨를 건조하려고 방학 동안 학교 교실을 빌렸는데 귀신이 나온다는 학교 복도에 이불을 깔고 자면서 혼자 지켰다. 일종의 매니저 노릇을 한 셈이다.

-가업을 계승하지 않은 이유는.

△아버지가 맡아보라고 하셨지만 형님이 계셔서 사양했다. 형님은 지금도 내가 안 한다고 해서 자신이 하게 됐다고 불평한다. 그 회사가 푸드웰이다. 지금은 상속받은 주식도 다 팔았다.

'아웃도어'라는 말도 성 회장이 국내에 처음 도입했다. 1997년 노스페이스를 국내에 들여오면서 아웃도어라는 용어가 들어왔다. 그전에는 스키복이나 테니스복이라는 개념이 주로 있었고 아웃도어라는 개념은 없었다. 등산하는 사람들은 등산에 맞는 옷을 입었지만 이를 아웃도어라는 산업으로 부르지는 않았다." (사진=김태형 기자)

-창업 초기 경쟁력은 무엇이었나.

△처음에는 어떤 옷이든 만들어달라고 하면 다 만들었다. 자체 공장을 운영하기 전에는 구매 에이전트 역할도 했다. 그 과정에서 유수한 섬유 의류 회사들을 거의 전부 알게 됐다. 나보다 열 살쯤 많은 사장, 부사장들과 직접 거래하면서 짧은 시간에 업계 전체의 상황을 배울 수 있었다. 우리는 신생 회사라 수출 쿼터가 없었다. 쿼터를 비싸게 빌려서 생산하려면 단가가 높은 제품을 수출해야 조금이라도 이익을 냈다. 그래서 남들이 만들기 싫어하는 어려운 옷을 할 수밖에 없었다. 1976~1977년께 폴리에스터 섬유를 풀어 옷 안에 불어넣는 제품도 개발했다. 요즘은 일반화됐지만 당시 우리가 세계 최초로 만든 것이 아닌가 싶다. 작업이 까다롭고 하자도 많았지만 그런 제품을 만들면서 제품 개발에 더욱 강해졌다.

-남들이 안 간 길을 갔다.

△남들이 가는 길에서는 이미 다들 달리고 있었다. 우리는 샛길, 즉 틈새시장 같은 곳으로 간 셈이다.

-틈새시장 중 하나가 다운웨어였나.

△대학 산악반 때 설악산에 동계 등반을 갔다. 우리는 옷을 겹겹이 껴입고 짐도 많이 들고 다녔다. 그런데 일본에서 온 등반객들은 다운웨어를 입고 올라갔다. 짐도 적고 움직임이 우리보다 두 배 이상 빨랐다. 그때 감명을 받았다. 1976년 경기 성남에 다운웨어 전문 공장을 지었다. 미국서 기자재를 들여와 현대적인 방식으로 대량생산했다. 처음 받은 주문이 다운을 넣은 스키웨어였다. 바이어가 처음에는 5000벌을 사려고 했는데 품질과 가격을 보더니 1만벌로 늘렸다.

-방글라데시로 간 이유는.

△인건비 때문에 간 것은 아니다. 당시에는 한국산 제품에 수입 쿼터 제한이 있었다. 그래서 쿼터 제한이 없는 나라에서 생산계획을 갖고 나갔다. 당시 중국과 베트남은 아직 열려 있지 않았다. 마침 방글라데시는 수출산업을 일으켜보겠다는 의지가 강했다. 처음에는 생산비가 한국보다 싸지도 않았다. 원자재 운송비가 들고 운송이 늦어지기도 했다. 한국에서 파견한 인력의 비용도 들고 생산성도 낮았다. 쿼터상의 이점만 있었을 뿐 원가가 저렴하지는 않았다. 바이어들은 우리가 물량을 충분히 공급해주니 아주 좋아했다. 소액 수출은 이전에도 있었지만 우리처럼 대량 수출은 방글라데시에서 처음이었다. 섬유 의류 수출 부문의 해외투자도 우리가 가장 먼저 시작했다. 작은 공장에서 출발해 지금은 현지에서 약 8만명이 일하고 있다.

-방글라데시 정국이 불안한 게 부담스럽지 않았나.

△정국은 항상 불안했다. 그렇지만 처음부터 큰 사업을 한 것도 아니고 장치산업도 아니었다. 그 규모에서 감당할 수 있는 위험이라고 봤다. 남들은 내가 위험을 굉장히 많이 감수한다고 생각한다. 그런데 내 나름대로 계산한 범위 안에서 하는 것이다. 밖에서는 그것만 보니까 ‘저 사람이 과감하게 한다’고 생각한다. 사실 나는 그렇게 과감한 스타일은 못 된다. 다만 어느 지역에 투자할 때는 끝까지 해보겠다는 마음으로 간다. 투자수익률과 같은 숫자만으로 결정하는 건 아니다. 물론 계산했어도 뒤따라오는 손실은 생각보다 훨씬 클 수 있다.

-제조업에 집중한 이유는.

△우리는 공장에서 옷을 잘 만들어 납품하는 데 익숙한 사람들이다. 우리나라에서는 의류 제조보다 브랜드사업을 더 가치있게 평가하는 경향이 있다. 신입사원들도 그런 이야기를 한다. 무엇이든 전문화해서 자기가 제일 잘할 수 있는 일을 해야 성과가 좋다. 노스페이스가 잘된다고 하지만 영원무역의 주문자 상표 부착 생산(OEM)사업의 성과가 낮지 않다. 그만큼 전문화돼 있기 때문이다. 사람들은 깃발만 보는 경향이 있다. 그 깃발이 달린 수레에 무엇이 담겨 있는지까지는 봐야 한다.

영원무역의 직원 채용 기준은 비흡연이다. "수출회사이니 영어가 어느 정도 되는 사람을 뽑으려고 한다. 물론 예외가 없는 것은 아니다. 또 주로 비흡연자를 뽑는다. 우리 직원이 10만명인데 담배를 피우는 사람이 없다. 본인 건강도 중요하지만 옆 사람에게 미치는 영향도 생각해야 한다. 우리 회사는 50년 전부터 그렇게 해왔다."(사진=김태형 기자)

-브랜드가 돈을 번다는 인식이 강하다.

△그렇다면 브랜드 회사들은 영속해야 한다. 미국에 본사를 둔 노스페이스에 제품을 공급해온 오랜 제조 파트너이기도 하다. 본사가 경영난으로 직원 월급을 못 주던 때가 있었다. 중요한 거래처인데 월급은 줘야 하지 않겠느냐고 생각해 급하게 250만달러를 보내줬다. 그런데 그쪽에서 갚을 길이 없어 중국 판매권을 받았다. 10년간 사업을 운영하면서 보상받는 방식이었다. 오랫동안 투자하고 고생한 끝에 이익이 많이 나기 시작했다. 그런데 10년 계약이 끝나자 갱신하지 않겠다고 했다. 회사 주인과 경영진이 바뀌면서 사업을 직접 확대하려는 생각이 강해진 것이다. 납품 관계도 있으니 싸울 일은 아니라고 봤다. 앞으로 2년간 벌 이익을 계산하는 것으로 합의했고 영업권을 넘기면서 1500만달러를 받았다. 당시 적은 돈은 아니었지만 아쉬웠다. 일을 하다 보면 아쉬운 게 많다.

-한국에서는 일본 골드윈과 손잡고 노스페이스 사업을 시작했다.

△1992년 일본 골드윈과 합작해 골드윈코리아를 설립했고 1997년 이 회사를 통해 노스페이스를 국내에 선보였다. 골드윈코리아는 2013년 영원아웃도어로 사명을 바꿨다. 우리 측이 60%, 골드윈이 40%를 보유하는 구조로 사업하고 있다. 글로벌 노스페이스와는 제조에서도 오랫동안 핵심 공급업체로 관계를 이어왔다.

-불황에 오히려 투자를 늘리는 이유는.

△경기는 사이클이 있다. 경기 불황기에 투자하면 경쟁도 적고 일이 훨씬 수월하다. 투자한다고 곧바로 생산량이 늘어나는 것도 아니다. 준비하고 사람을 훈련시키는 기간이 필요하다. 불황기에 대비하면 경기호전기에 판매를 늘릴 수 있다. 크게 머리를 써야 하는 전략이라기보다 상식이다.

-말은 쉽지만 자금 마련은 어렵지 않나.

△언제든지 투자가 가능토록 재정을 운영해야 한다. 충분한 여유가 있어야 한다. ‘돈만 조금 더 있었으면 사업에 실패하지 않았을 텐데’라는 말은 누구나 할 수 있다. 우리는 현금 여력을 많이 가져가려고 한다. 어떤 일이 벌어져도 버틸 수 있도록 하는 게 내 방식이다. 먼 미래를 보고 하는 것이다. 대규모 투자 때는 수출입은행에서 일부를 빌리고 나머지는 자체 자금으로 한다. 그렇게 투자해서 열심히 일하고 갚는 것이다.

-주주들과 갈등은 없나.

△당연히 있다. 우리는 장기적으로 대비하려는데 일부 투자자들은 지금 돈을 나눠 자기 펀드 수익을 높이고 싶어 한다. 실적이 좋으니 회사 유보금을 더 나눠달라는 것이다. 대화하고 때로는 양보하지만 의견이 충돌될 때도 있다.

-위기관리 원칙은.

△평정심이 중요하다. 장기적으로 피해를 보지 않으면서 단기적인 위기를 어떻게 극복할 것인가를 생각해야 한다. 재무적인 여유가 있으면 급하게 움직일 필요가 없다. 직원들에게는 ‘꼼수 쓰지 말고 문제가 있으면 미리 이야기하라’고 한다. 우리 회사는 기본적으로 문제를 해결할 능력이 있다. 너무 늦게 이야기해서 곪아 터지면 힘들어진다.

-재무 여력이 경영의 황금률인 셈인가.

△절대적으로 그렇다. 또 이 업종에서 번 돈을 다른 데 투자했다가 실패하면 안 된다. ‘딴데 투자하면 대박이 나겠다’는 욕심이 생겨도 본업에 대한 책임감이 있어야 한다. 본업에서는 그렇게 크게 실패할 일이 많지는 않다.

-중국에서 그런 위험을 겪었나.

△사드 문제가 생긴 뒤로는 서로 대화가 안 됐다. 결국 중국 공장을 닫을 수밖에 없었고 이후에도 가동하지 못한 채 남아 있다. 위기가 왔다고 평정심을 잃어서는 안 된다. 파도가 와도 방파제가 버티면 거기서 멈춘다. 방파제까지 무너지면 대처하기 힘든 큰 일이 생기는 것이다.

-코로나19 위기는 어떻게 넘겼나.

△바이어가 주문을 취소했지만 우리는 하청업체에게 그 부담을 전가하지 앟았다. 우리마저 발주를 취소하면 그 충격이 일파만파로 번지지 않나. 그것을 우리 선에서 멈춘 것이다. 산업의 안정에도 도움이 됐다고 생각한다.

-취소 물량은 어떻게 감당했나.

△견딜 능력이 있으니 버텼다. 바이어에게는 ‘지금 취소했더라도 책임은 그대로 있다. 나중에라도 구매하라’고 했다. 경기가 회복되자 나중에 결국 모두 구매했다. 우리는 비수기에 작업했고 성수기가 왔을 때 도움이 됐다. 전화위복이 된 셈이다. 산업과 회사의 장래, 개인의 행복을 조화시킨 사례라고 생각한다.

-섬유산업은 노동집약적이라 고용의 의미도 클 것 같다.

△섬유산업은 많은 종사자를 아주 큰 부자로 만들지는 못해도 먹고 살 수 있는 일거리를 제공한다. 그 점에서는 아주 좋은 산업이다.

성기학 영원무역 회장의 집안은 증조부 때부터 경남 창녕에서 부자집으로 유명했다. 서울에서 사업하다 한국전쟁으로 피난을 온 성 회장의 선친은 빈주먹으로 다시 일어섰고 성 회장은 그런 아버지의 기질을 닮았다고 했다. (사진=김태형 기자)

-AI 시대에도 섬유업은 유망한가.

△우리가 옷을 입는 동안에는 섬유산업이 존재한다. 옷뿐 아니라 산업용 섬유도 얼마나 많은가. 선진국으로 갈수록 산업용 섬유의 비중이 크다. 기술과 연결되는 섬유는 계속 존재한다고 봐야 한다. 다만 정보기술(IT)산업처럼 폭발적으로 성장해서 대박이 나는 사업은 아니다. 지속성이 있는 사업이다. 국내 섬유산업 규모가 줄었다고 산업 자체가 없어진 것도 아니다. 한국 기업들이 해외에서 중요한 역할을 하고 있다.

-사회공헌도 중시한다.

△우리가 제일 잘할 수 있는 일을 하는 것이다. 비수기에 남는 원단으로 어린이 겨울옷을 만들어 기부한다. 두 살부터 열네 살까지 일곱 가지 사이즈로 만들고 분류하고 포장해서 보낸다. 월드비전과 유니세프 등을 통해 지원해왔다. 누적 수량은 정확히 계산해봐야 하지만 800만벌 이상은 될 것이다.

-스포츠 후원에도 적극적이다.

△주로 비인기 종목을 돕는 일을 한다. 평창올림픽은 하기로 했으면 성공적으로 해야 한다고 생각해 우리가 첫 번째 후원사로 참여했다. 현금과 물품을 합해 500억원에 상당하는 지원을 했고 조직위원회가 월급도 지급하기 어려운 상황이라 계약보다 돈을 빨리 지급했다.

-카메라와 오디오를 수십 년간 모았는데 공개할 생각도 있나.

△카메라를 모으는 재미도 있지만 충무로나 남대문에서 어려움을 겪는 가게들의 장사를 좀 도와준다는 생각도 했다. 특히 코로나 때 많이 샀다. 나는 경매에 가서 진귀한 것을 사는 사람이 아니다. 동네 가게를 돌아다니면서 사는 사람이다. 그렇게 10년, 20년, 50년 쌓이니 양이 많아졌다. 오디오도 대부분 작동한다. 성남 공장에 갤러리나 오디오를 들을 수 있는 공간을 만들어 시민들에게 개방하면 어떨까 싶어 추진하고 있다. 관심 있는 사람, 특히 청소년들이 직접 들어보고 즐길 수 있는 공간을 만들고 싶다.

-건강관리 비결은.

△당뇨 관리를 위해 혈당을 측정하는 기기를 착용하고 있다. 근력운동을 하루 30~40분씩 하려고 하고 식사도 조절한다. 어떤 날은 외식을 하고 나면 혼자 집까지 걸어가기도 한다. 다만 좋은 음식 앞에서는 조절이 깨질 때도 있다. 얼마 전 호텔 식사에 초대받았는데 음식이 아주 좋았다. 마지막에 밥도 먹고 아이스크림도 먹으니 혈당 조절이 무너졌다. 사람의 의지가 완벽하지는 않다.

-다양한 취미와 한길 경영이 대조적이다.

△나는 ‘오늘은 이것, 내일은 저것’과 같이 한 번에 여러 가지를 생각한다. 소위 멀티태스커다. 선친은 내가 한 가지 일을 오래 할 수 없을 거라고 걱정하셨다. 어릴 때부터 취미가 많이 바뀌었기 때문이다. 그래도 살아 계셨다면 생각과 달리 내가 오랫동안 같은 일을 해서 성과를 낸 것을 보시고 기뻐하셨을 것이다.

성기학 회장이 예종석 대기자와 함께 이야기를 나누고 있다.(사진=김태형 기자)

■성기학 회장은…

△1947년 서울 출생 △서울사대부고 △서울대 상과대학 무역학과 △서울통상 근무 △1974년 영원무역 창업 △1992년 골드윈코리아(현 영원아웃도어) 설립 △1997년 노스페이스 국내 론칭 △영원무역 대표이사 회장 △2008년 금탑산업훈장 수훈 △2014~2020년 한국섬유산업연합회 회장 △2018~2020년 국제섬유생산자연맹(ITMF) 회장 △2020년 ‘자랑스러운 서울대인’ 선정