원자력연, 우라늄 최대 95% 추출하는 기술 개발

[이데일리 강민구 기자] 국내 연구진이 원자력발전의 원료인 우라늄을 고순도로 추출할 수 있는 기술을 개발했다.

한국원자력연구원은 은희철 방사성폐기물총괄관리실 박사 연구팀이 다양한 금속이 녹아 있는 용액에서 침전반응을 통해 90% 이상의 고순도 우라늄을 선택적으로 추출할 수 있는 기술을 개발해 국내 특허를 출원했다고 10일 밝혔다.

우라늄 추출 기술을 개발한 연구진.(사진=한국원자력연구원)

연구팀은 질소화합물을 이용해 우라늄에 선택적으로 반응하는 조건을 도출했다. 이 조건을 바탕으로 우라늄 용액에 과산화수소와 함께 질소화합물을 첨가해 우라늄을 효율적으로 침전시켰다.

용액 속에 이온상으로 존재하는 우라늄을 침전, 여과하는 과정을 거치면 고순도의 산화물 형태로 회수할 수 있으며, 우라늄 추출 후 사용했던 첨가제는 물과 질소로 분해해 처리할 수 있다.

이번에 개발한 기술로 처리하면 최대 95%의 고순도 우라늄을 추출할 수 있다. 기존 다단계 복합공정으로 추출한 우라늄 순도(75~85%)보다 높은 수치다.

특히 첨가제를 주입하고, 교반(혼합을 통한 균일화)으로 공정도 단순화했다.

이 기술을 활용하면 방사성폐기물 속에 있는 우라늄은 회수해 재활용하고, 나머지 물질은 일반폐기물로 처리해 환경·경제적 효과를 가져올 수 있다.

연구팀은 지난 7월 국내 특허를 출원한데 이어 전 세계 우라늄 주요 생산국에 해외 특허를 출원할 계획이다.

김택진 원자력연 방사성폐기물관리센터장은 “세계 최고의 우라늄 추출 기술”이라며 “세계 우라늄 시장에 진입해 국내 우라늄 수급 안정화에 기여하겠다”고 말했다.