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뇌물 공여 및 경영비리 등의 혐의로 법정 구속된 신동빈 롯데그룹 회장이 항소심 선고공판에서 집행유예로 풀려나자 롯데 한 관계자는 7일 “대법원 상고가 남은 상태라 다소 제약이 있긴 하겠지만, 투자·고용 확대 등 전반적인 경영활동은 속도를 낼 수 있을 것”이라며 기대감을 나타냈다.
‘총수 부재’라는 악재에서 벗어난 재계 5위 롯데그룹이 신 회장의 복귀를 계기로 경영 정상화에 속도를 낼 전망이다. 지난 8개월 간 수감 생활 탓에 몸을 추스를 시간이 필요하지만, 신 회장이 주말 이틀 휴식 이후 8일 곧바로 업무를 시작하는 것은 부재 중 산적한 현안 처리가 그만큼 시급하기 때문으로 보인다. 황각규 부회장을 중심으로 한 비상경영위원회를 가동하면서 공백 최소화에 주력했지만, 사실상 현안 유지에 급급했던 게 사실이다.
◇‘시계 제로’ 벗어나 경영 정상화에 올린
우선 그룹 현안 업무보고 등 당분간 내부 업무 위주로 경영 활동을 이어갈 예정이다. 대규모 투자와 인수합병(M&A) 등 굵직한 사안을 직접 챙기며 ‘시계 제로’ 상태였던 그룹 경영을 빠르게 정상화 하는 데 주력할 것으로 보인다. 그룹이 “국가 경제에 이바지하고 사회적 책임을 다하는 기업이 될 수 있도록 더욱 노력하겠다”는 입장문을 낸 만큼, 조만간 대규모 투자 및 고용 계획도 밝힐 것으로 예상된다.
무엇보다 지배구조 개편 등을 핵심으로 한 ‘뉴 롯데’ 건설에 탄력이 붙을 전망이다.
신 회장은 한국 롯데그룹의 투명성과 시장 신뢰 제고 차원에서 지난해 10월 국내 롯데지주를 출범시키고 순환출자 고리도 대부분 해소했다. 하지만 올해 2월 법정 구속되면서 추가적인 지배구조 개편 작업은 중단됐다.
신 회장의 복귀를 계기로 롯데는 지주사 편입 계열사를 확대하고 금융 계열사 지분을 처분하는 등 2, 3단계 지배구조 개편 작업에 나설 것으로 보인다. 이후 호텔롯데를 상장한 뒤 지주사와 합병, 일본롯데의 지배력을 줄이는 등 지배구조 개편을 마무리 한다는 청사진을 갖고 있다. 그룹의 핵심 사업 가운데 하나인 만큼, 총수의 직접적인 판단이 필요해 미뤄져 왔던 사안이다.
◇국내외 투자 및 M&A 등 굵직한 전략 사업 본궤도에
국내외 투자와 M&A도 본격 재개될 전망이다. 신 회장은 지난해 절반 가까이를 해외에서 보내는 등 구속 직전까지 해외 시장 개척에 공을 많이 들였지만, 올해 국내 5대 그룹 중 유일하게 투자 계획과 채용 규모를 밝히지 못했다. 국내외에서 10여건, 총 11조원 규모의 M&A도 추진했지만 신 회장의 부재로 인해 인수 절차 참여를 포기하거나 무기한 연기했었다.
이런 신성장 동력 마련을 위한 그룹 차원의 전략 사업도 본궤도에 오르게 됐다.
그동안 미뤄왔던 베트남 제과업체 인수, 베트남과 인도네시아 유통 매장 확장, 미국 등 호텔 인수, 유럽 화학업체 인수 등을 위한 검토 작업이 구체화할 것으로 예상된다.
남북한 경제협력 사업을 위한 움직임도 구체화 할 것으로 예상된다.
롯데는 미국과 북한의 비핵화 협상 결과와 대북 제재 완화 여부 등에 따라 다양한 협력 가능성을 자체 태스크포스(TF)팀을 꾸려 검토해 왔다. 이른바 ‘북방 태스크포스’로 북한을 비롯해 러시아 연해주, 중국 동북 3성까지 아우르는 북방 지역 연구와 협력사업을 추진 중이었다. 지난 1994년 북한에 초코파이 공장 설립을 추진하기도 했다.
한편, 조만간 일본을 방문해 일본롯데 경영진 달래기에도 공을 들일 것으로 보인다.
앞서 일본 롯데홀딩스는 신동주 전 부회장이 신 회장의 부재를 틈타 경영권 분쟁을 재시도했던 지난 6월 주주총회에서 신 회장의 손을 들어줬다. 특히 일본 도쿄 고등법원이 최근 신 전 부회장이 제기한 약 62억원 규모의 손해배상 청구 소송 항소 역시 기각하면서 경영권 분쟁은 사실상 마무리 됐다는 게 재계 평가이다. 이에 따라 한·일 롯데에서 신 회장의 ‘원톱’ 체제는 더욱 공고해지게 됐다.
재계 관계자는 “신 회장이 그동안 정체됐던 대규모 투자와 고용을 직접 챙기면서 국가 경제에 이바지하겠다는 뜻을 밝힐 가능성이 높다”며 “국민 신뢰 회복을 위해 지난 2016년 내놨던 개혁안과 같은 청사진을 추가로 내놓을 수도 있다”고 내다봤다.
