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올해 63세인 황 CEO와 48세인 파월 부사장은 모두 다른 배우자와 결혼한 상태다. 파월 부사장은 황 CEO에게 직접 보고하는 임원으로, 두 사람의 관계는 사내에도 알려져 있었던 것으로 전해졌다.
특히 지난 3월 캘리포니아주 새너제이에서 열린 엔비디아 연례 개발자 콘퍼런스 ‘GTC’ 기간 호텔에서 두 사람의 다정한 모습이 목격됐다는 증언이 나왔다. 사건을 보고받은 관계자 3명에 따르면 당시 현장에 있던 한 목격자가 휴대전화로 두 사람의 모습을 촬영했다. 이를 발견한 황 CEO의 보안팀은 목격자를 별도로 격리한 뒤 비밀유지계약(NDA) 체결을 제안한 것으로 알려졌다.
파월 부사장은 2008년 엔비디아에 입사해 2016년 인공지능(AI) 사업개발 담당 수석디렉터로 승진했다. 이듬해 말 헬스케어 사업 부사장에 임명됐으며, 현재 엔비디아의 반도체 기술을 의료영상과 생명과학 등에 적용하는 사업을 담당하고 있다.
이번 의혹은 황 CEO가 중국 정보 기관과 연계됐다는 의혹을 받는 앨리스 황과의 불륜 관계를 인정한 직후 제기됐다. 앨리스 황은 싱가포르 클라우드 기업 메가스피드의 전직 임원으로, 미국 정보당국은 그가 중국 정보기관을 위해 활동했다고 판단한 것으로 알려졌다. 중국 정부는 관련 의혹을 부인하고 있다.
엔비디아 이사회는 이달 황 CEO와 앨리스 황의 관계에 대한 내부 조사에 착수했다. 공화당 의원들도 황 CEO에게 앨리스 황과의 접촉 경위에 대한 비공개 설명을 요구한 상태다. 월스트리트저널(WSJ)은 엔비디아 이사회가 이르면 이날 회의를 열어 황 CEO의 해임을 검토할 것이라고 보도했다.
앨리스 황에 이어 사내 임원과의 두 번째 불륜 의혹까지 불거지면서 황 CEO를 둘러싼 논란은 더욱 확산하고 있다. 엔비디아 행동강령은 직원들에게 사적인 관계를 포함해 이해충돌을 일으킬 수 있는 상황을 피하도록 규정하고 있다.
미국에서는 2018년 인텔의 브라이언 크러재니치 CEO가 직원과의 부적절한 관계로 사임했고, 2019년에는 맥도날드의 스티브 이스터브룩 CEO가 직원과의 관계로 해임된 바 있다.
